если что, ты ж можешь и отказаться, да?

— Теоретически.

— А на практике?

— На практике все сложнее. Я должен уважать выбор родителей. Предполагается, что они мудрее, опытнее и действуют исключительно в моих интересах.

— То есть если они упрутся, ты будешь вынужден согласиться?

— Если не хочу попасть в немилость.

— Прости, Мар, но это какое-то средневековье. А та, с которой ты переписки ведешь, вообще в курсе?

— Нет, — сглатываю скопившуюся во рту горечь.

— Херово, — комментирует очевидное Тоха. — У вас как вообще, серьезно — нет?

— Я ее люблю.

— Ну, так и женись на ней! Зачем вся эта возня?

— Там… сложная ситуация. Она не наша.

— В смысле национальности? Что за дремучий пиздец?

— Уж как есть. Я что-нибудь придумаю. Ты мне, главное, помоги сегодня продержаться, — толкаю Антона в плечо.

— Можешь на меня рассчитывать. Но я тебе не завидую, если эта твоя… как ее зовут, кстати?

— Афина, — улыбаюсь как дурак. Так всегда — стоит о ней подумать, или произнести ее имя вслух, и меня накрывает, словно мальчишку сопливого.

— Так вот, если твоя Афина узнает, где ты, Маратик, был.

— Во-первых, никто ни о чем не узнает. А во-вторых, что тут такого, а? Я ж не на блядки намылился.

— Ага. Всего-то на смотрины невесты. — Тоха закатывает глаза. — Определённо, ее это успокоит.

— Ну что ты мне душу травишь? Я пропетлять хочу! Сечешь, в чем разница?

— Я-то секу. Но у баб по-своему мозги работают.

Афина необычная… баба. Она совершенно особенная. И мозги у нее работают как надо. Вполне рационально. Но при этом она остается женщиной до мозга костей. Со всеми присущими ей слабостями. Кстати, об этом. Ныряю в телефон…

«Ты очень предсказуем», — непрочитанный ответ на мое последнее сообщение.

Предсказуем, значит? Ха!

Открываю приложение лучшего в городе цветочного магазина. Оформляю на известный адрес доставку всех цветов, что у них имеются. Открытки не надо. Вряд ли Афина усомнится, что это мой подарок. Он не избавляет меня от чувства вины полностью, но хоть немного, хоть чуть-чуть его сглаживает. Как и твердое понимание того, что я действительно ничего плохого не делаю. Эта встреча была назначена до нашего с Афиной знакомства. Я не могу ее просто так отменить, не подставив отца. Но она ни к чему меня не обязывает.

— Нет, вы только посмотрите! Опять лыбится!

— Я Афине приготовил сюрприз. Эх, жаль ее лица не увижу, когда его доставят.

— Цветы? — Тоха заглядывает в приложение. — Ты неоригинален.

— А ты не понимаешь, — фыркаю и возвращаю телефон в карман. Я уверен, что Афине мой подарок понравится. В конце концов, это только начало. Я хочу ее любить, хочу баловать… Хочу дать все, чего моя женщина, безусловно, заслуживает. Хочу переплюнуть Коваленко. Обставить. Глупо? Да. Но мне важно знать, что сравнение, если Афине вдруг придет в голову нас с этим козлом сравнивать, будет в мою пользу.

— Приехали.

— М-да.

— Ну что, готов, жених?

— Ты точно на моей стороне? — морщусь. Тоха изображает на лице что-то вроде раскаяния, хлопает меня по плечу, и мы синхронно выходим из тачки. К вечеру включили полив. Остро пахнет землей и чайными розами, заботливо высаженными вокруг дома. Душно… то ли от влаги, то ли от предстоящего.

— Марат! Наконец ты приехал, твоя невеста уже тут! И мама очень огорчается, что ты запаздываешь, — тараторит выскочившая нам навстречу Лала.

— Привет, малышка. Я вроде вовремя. Ужин в семь, разве нет?

— Ну не знаю. Они-то уже с час как здесь. Привет, Антон.

— Привет, красавица, — кланяется тот, спрятав за спину руки. Лала трогательно розовеет. Она себя красивой не считает с тех пор, как начала из девочки превращаться в женщину.

— Ну, что ты застыл?! Разве тебе не интересно ее увидеть?

— Не очень, — усмехаюсь я. Лала растерянно хлопает ресницами. Еще бы, ей, наверное, невдомек, в каком дерьмовом я положении.

— А есть на что посмотреть? — влезает в наш разговор Антон.

— В смысле?

— Ну, эта… Фарида, она хорошенькая?

— Не знаю, — бурчит Лала. От ее хорошего настроения ничего не остается. — Вкусы у всех разные. — Убегает вперед.

— Что это с ней?

— Понятия не имею. Наверное, подростковые заскоки. Надо у мамы спросить.

С Лалой мы всегда были близки. Насколько могут быть близки брат и сестра с семнадцатилетней разницей в возрасте. Она мне рассказывала свои секретики, я с ней дурачился, учил ее плавать, играл с ней в прятки и покупал ей кукол.

— Марат! Сынок… Ну, наконец-то!

— Привет, мама. Отец. Фариз Дадашевич. Рад встрече. Разрешите представить — мой лучший друг. Антон Дубина.

Фариз похлопывает меня по плечу, тянет руку Тохе. Мужик он неплохой. И род у них славный. Я могу понять, почему мои родители остановились на его дочери.

— А я как рад! Очень жаль, что в последние годы мы так редко видимся.

— Это поправимо, Фариз, — вставляет свои пять копеек отец, намекая, видно, на то, что если наши семьи породнятся, такой проблемы не будет.

— Ты же помнишь мою дочь? Фарида! Ты где, девочка?

Оборачиваемся к гостиной.

— В две тысячи десятом мы ездили вместе отдыхать. У нас даже с тех времен сохранилось несколько фото, — улыбается мама.

— Добрый вечер.

А вот и Фарида. Я смутно помню, какой она была в детстве, но встретив ее на улице, ни за что не узнал бы. Низкая, пышная. Всего много. Ресниц, губ, золота… Она одета скромно на первый взгляд. Но обилие изгибов продуманно обращает на себя внимание. И не трогает. Совершенно.

Склоняю голову.

— Добрый вечер. Марат.

— Я как раз хотела показать Фариде привезенные из Бакинского сада розы. Помнишь те, у качелей? Покажешь?

Да, мам! Блин… Ну зачем так явно нас друг к другу подталкивать? Нет, сад, конечно, у всех на виду, из столовой в него ведут панорамные окна, и приличия будут соблюдены, но…

— Конечно. Ты тоже любишь цветы? — указываю на дверь, а сам тактично отхожу в сторону, пропуская даму вперед.

— Да. Конечно. В твоем доме есть сад? Я слышала, ты не живешь с родителями.

— Все верно. У меня квартира в городе, поближе к офису. Полноценного сада, как ты понимаешь, там нет. Но у меня есть терраса. И там растут кое-какие растения в кадках.

— Значит, после свадьбы, мы будем жить в квартире?

Я стопорюсь, как дурак, посреди газона. В каком это, мать его, смысле? Не слишком ли мы спешим? Алло. Что происходит?!

— Если свадьба будет.

— Если будет? — озадаченно повторяет за мной Фарида, так за это время и не найдя в себе сил посмотреть мне в