— Идем, — сказала она. — Сломанное запястье -— не лучший способ отпраздновать твое назначение.

Он только рыкнул и пошел прочь, пытаясь скрыть свою хромоту.

Когда они добрались до Палат Короля Эверарда, оттуда выскочил молодой человек. Он остановился, ухмыльнулся и протянул руку.

— Отлично! Я -— Лорин. А ты кто?

Рисковый выпятил грудь.

— Я -— кандидат Рисковый. Это значит "не знающий страха".

— Отличный выбор! Хорошее имя, чтобы жить с ним. Около двух недель?

— Одиннадцать дней.

— Средне, — он улыбнулся Изумруд изумительной улыбкой. — Ты услышишь о Клопах, которые вынуждены были терпеть месяцами. Но это редкость. И завтра может появиться кто-то еще. Отличный шанс! — он пошел вперед, насвистывая.

Лорин определенно понравился Изумруд.

— Пушистик, — сказал Рисковый. — Не такой уж замечательный фехтовальщик.

— Ах? — спросила она. Кого это заботит? Явившись ко двору с таким-то профилем, он разобьет тысячи сердец.

***

Они прошли в лектории Палат Короля Эверарда. Наверху находилось место, где спали рыцари и магистры. Посещать его было запрещено. Изумруд не обнаружила здесь магии, кроме слабого, повсеместного намека на магию связывания. В Восточном Корпусе находились общежития кандидатов, каждое имело собственное имя. Крольчатник и Мышатник для сопрано и Львятня для самых старших. Все они также прошли её проверку на магию, но не на благопристойное ведение хозяйства.

Конюшни также не содержали магии. К тому времени, как они покинули стойла, свет начал меркнуть, а снег превратился в слякоть. Она узнала это по собственным ботинкам, которые начали промокать. Трое мальчишек выбежали из зала для тренировок, раскрасневшиеся и потные, только что закончившие свои упражнения и смотревшие на нового Клопа, как на новое соревнование.

Сначала они похлопали по спине Рискового. Ученики жали его руку и представлялись так, словно никогда прежде не встречались — Вилд, Кастелян и Сервиан. Они похвалили его выбор имени. Пару часов назад они стали бы оскорблять и смеяться над ним. Затем, они повернулись, чтобы изучить Изумруд. Все они были достаточно высоки, что Рисковый на их фоне выглядел, словно ребенок. Сервиан и вовсе своими габаритами не уступал взрослому мужчине.

— Ну и урод! — сказал один.

— Они становятся все хуже и хуже.

— Нам придется усердно с ним поработать, — Сервиан был тяжеловат для будущего Клинка, но очевидно являлся тут главным. Если бы дело дошло до потасовки, он бы расплющил её, так как сестры Окендауна не были обучены кулачному бою. — Клоп, я Самый Великолепный и Славный и Героический Кандидат Сервиан. Ты будешь падать на колени, когда я соизволю тебя заметить.

— Очень жаль, Кандидат Сервиан, но у меня ключ Великого Магистра, и я должен спешить. В следующий раз.

Сервиан прищурил темные глаза, которые теперь сверкали ярче.

— Мы не можем терпеть подобную наглость. Так как ты новенький, я отпущу тебя после того, как ты сделаешь шесть сальто за неправильное имя и еще шесть за то, что не встал на колени.

— Сейчас не время для игр. Идем, Рисковый.

Мальчик уставился на нее, открыв рот, словно не осознавая, восторгается ли он её мужеством или пребывает в восторге от перспектив. К счастью, она не была мальчишкой-подростком, каковой её тут считали. Она взрослая женщина восемнадцати лет, отлично обученная своему ремеслу и пережившая головокружительные приключения с Вартом. Её смелость вывела их из равновесия достаточно, чтобы дать ей время проскользнуть мимо и двинуться прочь. Она дрожала — от ярости или от облегчения. Или от страха. А быть может — от всего и сразу.

Мальчишки последовали — Рисковый был почти рядом, но чуть поодаль, остальные же трое держались ближе, на каждом шагу осыпая её голые ноги талым снегом.

— Он отдал тебе приказ, Рисковый, — Сказал Сервиан. — Кандидат Рисковый слушает приказы Клопа!

Мальчик завизжал от ужаса.

— Нет! Я делаю то, что приказал Великий Магистр!

— Кандидат Рисковый принимает приказы от Клопа!

Вилд и Кастелян присоединились к хору.

— Кандидат Рисковый слушает приказы Клопа!

— Кандидат Рисковый слушает приказы Клопа!

Вокруг собиралось все больше мальчиков.

— Кандидат Рисковый принимает...

— Ничего подобного! — кричал Рисковый, лихорадочно прыгая и разбрызгивая слякоть.

— Тогда тебе придется драться с ним! — крикнул Сервиан.

Сжав кулаки, Изумруд шагала вперед. Уши её горели.

Рисковый поднял голову на Клопа, находящегося рядом с ним. Его лицо было искажено страданием.

— Он не отдавал мне приказов! Великий Магистр сказал, что я должен показать ему все.

— Кандидат Рисковый слушает приказы Клопа!

— Вот так рисковый!

— Рисковый! Рисковый! Рисковый!

— Трус! Трус позорный! Трус позорный! — заверещал один из присутствующих.

Рисковый взвыл.

— Ладно, ладно, ладно! Сегодня я буду драться с ним!

— Бой! — завопил Сервиан.

Изумруд продолжала идти вперед, наполовину мокрая. Дюжина распевающих мучителей преследовала её, забрасывая мокрыми снежными комьями. Они двигались мимо апартаментов слуг, ходить в которые было запрещено, направляясь в Главный Корпус. Казалось, он находился где-то ужасно далеко. Она чувствовала отчаянную потребность сорваться на бег, но не смела довериться своим туфлям на этой скользкой дороге.

— Быстрее! — взревел Сервиан, сильно ударяя её в спину, чтобы заставить споткнуться. — Ты работаешь на Великого Магистра! Быстрее!

Бум! Снова. Но на этот раз она была готова, а потому сохранила равновесие. Но удары причиняли боль даже не будучи способны привести к падению! Решиться ли она побежать при таком количестве свидетелей?

— Женщины бегают не так, как мужчины, — предупредила леди Кейт.

Изумруд осенило. (Быстрее, к Великому Магистру!). Лорд Роланд спрашивал:

— Он двигался быстро, я полагаю. Как фехтовальщик?

(Быстрее, к Великому Магистру! Бум.)

Она едва замечала боль. Она вспомнила свой ответ.

— Было что-то странное в том, как он двигался.

— Быстрее, к Великому Магистру!

Бум!

Все они кричали "Быстрее, к Великому Магистру!"

Бум! Удары Сервиана становились все сильнее, все в одно место, между лопатками.

И все же мысли её были далеко, вертясь вокруг встречи в Кривом Переулке. Возможно ли это? Мог ли смертоносный Серебряный Плащ разыгрывать такую же комедию? Мог ли убийца быть женщиной? И могло ли это объяснить его умение скрываться — она совершала свои преступления, будучи замаскированной, и все это время они искали не того человека. Это значило бы, что лорд Роланд прямо сейчас идет по ложному следу! Как и Варт, и сир Бандит! Всех их нужно предупредить...