— Хорошо. Бальдор, — обратился я к гному, — то, что к нам идет помощь, ничего не меняет: последние жители должны покинуть город еще до заката. Если через три дня помощь не подойдет, крепость будет оставлена.

— Будет исполнено! — задумчиво почесал бороду гном.

Эйвилин была в ярости. Только утром ей удалось узнать причину пропажи Илиона из столицы гномов.

«Вызваться возглавить отряд добровольцев, ушедший через горы к Тверди, — фыркнула про себя девушка. — Вполне в духе этого несносного мальчишки! Если его не убьют гоблины или Леклис, то это сделаю я. Пусть только попробует погибнуть!»

Так как Илион был далеко, объектом гнева Эйвилин должен был стать лорд Гленлин, не воспрепятствовавший отправлению брата девушки в Твердь. К тому же лорд Гленлин приказал страже ни в коем случае не выпускать наследницу империи из Железного холма. Так что наблюдать за битвой с гоблинами девушке пришлось со стен.

Миновав несколько постов охраны и коротко поприветствовав скучающих в ожидании приема у командующего старших, Эйвилин остановилась перед дверьми в кабинет Гленлина. Скупым жестом отослав свою охрану и пару раз глубоко вздохнув, девушка решительно потянула вниз медную дверную ручку, но доносившиеся из-за дверей голоса заставили ее остановиться.

— Вы — невежественный сопляк! — Голос Гленлина кипел от ярости. — Я отдал четкий приказ не увлекаться преследованием гоблинов! Почему вы не подождали подхода Медного легиона? Вы знаете эти горы лучше гномов? Из-за вашей глупости мы потеряли прекрасного боевого мага и по меньшей мере три сотни воинов!

— Они выполнили свой долг! — Второй голос принадлежал лорду Даросу из Дома серебряной лилии.

Эйвилин поморщилась: к Даросу у нее была стойкая неприязнь. Молодой эльф подобно многим из старших домов добивался ее руки, но делал это с упорством и настойчивостью взявшей след гончей. Слегка охладить пыл эльфа смогла только пара болезненных заклинаний, которые однажды применила взбешенная его настойчивостью Эйвилин. К тому же лорд Дарос слыл одним из лучших друзей убитого Леклисом Уриэля, и любое упоминание о короле Восточного королевства приводило его в бешенство.

— Сперва вы загнали их в засаду! Затем бросили! Спасая свою жалкую жизнь. И теперь заявляете, что таков был их долг — умереть из-за скудоумия одного старшего, — продолжал бушевать Гленлин. Впервые девушка застала его в такой ярости.

— Забавно слышать о потерях, — не сдавался Ольар, — из уст прозванного палачом Лай…

Глухой удар и проклятия подсказали Эйвилин, что ссора вошла в решающую фазу и ей пора вмешаться. Девушка решительно распахнула двери.

Лорды замерли друг напротив друга с уже вытянутыми мечами. Из разбитой губы Дароса сочилась кровь.

— Оружие в ножны! Что тут происходит? — недовольно спросила Эйвилин.

— Легкое недоразумение, светлая леди. — Гленлин учтиво поклонился девушке, убирая меч. В отличие от большинства старших, Гленлин носил только один короткий клинок для левой руки в ножнах справа на поясе. Впрочем, для огненного мага, способного зажечь противника щелчком пальцев, это было неудивительно.

Дарос покраснел от ярости, пару мгновений буравя противника полным ненависти взглядом, но все же убрал свои мечи в ножны. Поклонившись Эйвилин, он направился к дверям, коротко бросив на прощание:

— Совет домов узнает об этом недоразумении очень скоро.

— Я всегда к вашим услугам и без всякого Совета, — презрительно бросил в спину уходящего Дароса Гленлин. — Прошу простить за отвратительную сцену, — повернулся он к девушке. — И спасибо… Вы вовремя появились.

— Что все же случилось?

— Мальчишка, прочитав пару трактатов по военному искусству, возомнил себя гениальным стратегом! — тяжело вздохнул Гленлин. — Вместо того чтобы дождаться гномов, он повел свой отряд прямо в ущелье. Эти горы изъедены шахтами, пещерами, подземными ходами, словно эвмерский сыр дырками. О некоторых ходах даже гномы уже не помнят. Гоблины пропустили отряд в глубь ущелья и навалились со всех сторон. Боевой маг успел пробить путь из окружения, но сам погиб. Вырвался только лорд Дарос с парой всадников. Лучше бы он лег в этом ущелье! Хуже всего то, что Дарос не понимает или не хочет понимать, что в гибели отряда виноват он сам. Воистину глупцы учатся на своих ошибках, мудрецы на чужих, а некоторые безмозглые старшие не учатся совсем. Простите, светлая леди, — в очередной раз извинился Гленлин. — Вы хотели о чем-то поговорить?

— Да. — Эйвилин на мгновение замялась. Сейчас было не лучшее время вымещать на эльфе свое недовольство. — Я пришла поздравить вас с победой, — наконец нашлась девушка.

— Победой? — Эльф критически покачал головой. — Гоблины — это не те враги, победами над которыми следует гордиться. Да и победой это назвать сложно. Окружить их основную орду не удалось: часть гоблинов прорвалась к переправам на Ллуре, и теперь они отходят к Туманным горам, но большая часть орды отошла в сеть ущелий на юге.

— И теперь они рвутся к Тверди, — подытожила Эйвилин.

— Да, леди, — кивнул Гленлин. — Гоблины в ловушке. Все дороги между Твердью и Долиной Воды заняты нами. Еще, правда, есть дорога, ведущая к Дунглору, но кто-то разрушил мост через пропасть, и гоблинам по ней не пройти. Завтра утром они обрушат на Твердь все свои силы.

— Мы успеем на помощь? — осторожно спросила Эйвилин.

— Нет, — покачал головой Гленлин. — И вовсе не потому, что часть старших настаивает оставить Твердь и короля Леклиса на произвол судьбы. Войска устали, а свежие силы еще не подошли к Железному холму. Гоблины разбиты, но их все еще очень много, и сдаваться они не собираются.

— Вы бросите гномов и короля Леклиса умирать?

— Я этого не говорил. Помощь будет.

— Какая? Пошлете через горы очередной отряд самоубийц? — начала закипать Эйвилин.

— У меня под рукой почти два десятка боевых магов. И несколько сотен обычных стихийников — это уже само по себе армия, — успокоил девушку Гленлин. — Завтра маги применят в ущелье «огненный ветер».

— Никогда не слышала о таком заклинании.

— Его знают единицы, а применяют и того реже. Оно пожирает просто уйму энергии, и собрать вместе нужное количество магов очень сложно. К тому же это заклинание, как и большинство заклинаний Огня, весьма капризно — любая ошибка или сторонняя помеха могут сделать его неуправляемым.

* * *

Ночью над горами шел дождь. Цепляясь за вершины гор, плотные темные тучи висели так низко, что казалось, вот-вот упадут на землю. К утру дождь прекратился. Над горами потянул колючий сивер,[3]а небо на весь день обложила густая серая хмарь.

К вечеру горные вершины стало затягивать туманом, клочья которого медленно сползали вниз, в ущелье. Белая мантия тумана придавала горам слегка зловещий вид. Казалось, что кто-то прячется там, за этой густой пеленой… Прячется и наблюдает.