– Добрый вечер, мистер Клифф, ваша пресса, – обращение администратора гостиницы к Руди отвлеки Стива от размышлений.

– Спасибо, Вилли, – ответил Руди, забирая целую стопку газет и журналов.

– Ваши ключи, мистер Клифф. У вас в номере будет гость? – любезным голосом поинтересовался администратор.

– Да, этот господин со мной. Будь добр, сообрази лёгкого вина и закуски к нему на твоё усмотрение, – небрежно бросил Руди.

– Хорошо, мистер, Клифф. Через пятнадцать минут заказ будет в вашем номере.

– Спасибо, Вилли, – кивнул Руди.

– Приятного вечера вам и вашему гостю, мистер Клифф, – слегка наклонил голову администратор.

Руди и Стив поднялись на лифте на шестой этаж гостиницы. Номер был настроен на персональный, вживлённый под кожу чип журналиста и по его приближению система с Руди поздоровалась, открыла дверь и включила освещение в помещении и нагрев воды в ванной комнате.

– Заходи, Стив, располагайся. Не ахти какие апартаменты, но всем чем располагаю все к твоим услугам, – гостеприимно указал на кресло возле столика Руди.

– Спасибо, Руди, у тебя уютно, – оглядывая номер, сказал Стив.

Комната была небольшая, но достаточно уютная: два кресла со столиком, широкая двуспальная кровать с двумя прикроватными тумбами, достаточно большой зеркальный шкаф и самый главный атрибут номера – это его сервисное устройство, вмещающее в себя все мыслимые для гостиничного номера устройства контроля удобств клиента и в дополнении к этому – стационарный коммуникатор, телевизор, компьютер, видео—аудио проигрыватель, игровой сенсорный комплекс—тренажёр для тренировок организма постояльца и всё в одном флаконе. Стив сколько не пробовал разобраться, так и не смог представить себе сколько в этом устройстве напичкано функций.

– А я смотрю, ты тут совсем неплохо устроился? – сказал Стив с восхищением указывая на оборудование номера.

– Для походных условий здесь вполне нормально, – весело, по—дружески подмигнув, ответил ему Руди.

В дверь постучались и на тележке этажный администратор вкатил заказанный Руди ужин. Приняв чаевые, служащий гостиницы побдагодарил и удалился, а приятели остались вдвоём.

– Ну, Руди, показывай, где ты прячешь своё чудо света? Давай, давай скорее показывай мне его, а то я не выдержу, – от нетерпения Стив стал часто приподниматься и опускаться в кресле.

– Да его и прятать не надо. Чудо света, как ты его называешь, перед тобой, – засмеялся Руди и посмотрел на Стива.

– Ты, что ли!? Я так и чувствовал, что ты меня разыграешь. Ведь знал, что такого не может быть и все равно поддался на твою уловку и пошёл с тобой, – сказал Стив и обмяк в кресле

– Не торопись делать поспешные выводы, ты ведь учёный. Должен доверять своему холодному разуму, результатам экспериментов в конце концов, а не горячим эмоциям, – поднял руку в останавливающем жесте журналист.

– Что ты этим хочешь сказать? – удивлённо глядя на Руди, подался вперёд Стив.

– Только то, что я хотел тебе, как генетику, продемонстрировать себя и спросить, что ты по этому поводу думаешь, – сказал Руди и сложил руки на груди.

– Как генетик, я тебе могу однозначно заявить, что передо мной находится образец homo sapiens vulgaris, и ничего более, – категорично заявил Стив.

– А если перед тобой все—таки образец homo sapiens unique characteristics, – отпарировал Руди.

– Не верю, – категорично сказал Стив и отвернулся в сторону.

– А если я тебе кое—что покажу, – с интригой в голосе спросил Руди.

– Что именно? – обратно повернулся к журналисту Стив.

– Для начала обещай, что наш разговор останется между нами, – примирительным тоном произнёс Руди.

– Ты сам понимаешь, что ради революционного открытия, настоящий учёный готов на все притеснения и затраты. Так что я готов поклясться, чем угодно, – с твёрдостью в голосе произнёс Стив. – Короче, я клянусь, что ни при каких обстоятельствах не буду разглашать увиденное и услышанное в этой комнате. Доволен? – Стив сменил тон на саркастический.

– Эта клятва меня вполне устраивает. Я тебе, как другу верю. А теперь ответь мне на вопрос: как ты думаешь сколько мне лет? – спросил Руди.

– Лет двадцать пять—двадцать семь, – ответил Стив, оценивающе оглядывая друга.

– А взгляни вот на эти фотографии, здесь известные люди на траурном мероприятии, посвящённом десятилетию события 11 сентября 2001 года и среди них, твой покорный слуга с фотоаппаратом. Уже в те времена я был корреспондентом, правда другой газеты – Руди пальцем указал на уголок фотографии.

Стив приблизил к глазам старую фотографию, которая запечатлела момент, когда группа корреспондентов фотографировала президента США и его спутников. Среди этих журналистов был и человек очень похожий на Руди. На вид парню на фотографии было лет двадцать три или двадцать пять. Стив поднял глаза на Руди. Журналист откровенно получал удовольствие от конфуза учёного. Перед Стивом стоит двадцати пяти летний парень, который был как две капли воды похож на парня на фотографии, но их должно разделять почти тридцать лет. «Тогда Руди должно быть около пятидесяти лет, бред какой—то. Этого просто не может быть», – с сомнением подумал Стив и ещё раз взглянул на Руди.

– Ты опять меня разыграл. Это скорее всего твой отец или брат, – наконец все обдумав, выдохнул с облегчением молодой учёный.

– Нет, на фотографии действительно я и мне незачем тебя обманывать. Мой отец умер ещё в прошлом веке, поэтому он никаким образом не мог быть на этой фотографии, а братьев у меня вообще никогда не было, – тихо ответил журналист.

– Что ты сказал? В прошлом веке? – глаза Стива расширились от изумления.

– Да, это так. И на этой фотографии действительно именно я.

– Но как это возможно? Я отказываюсь это понимать. Механизмы старения человека, как и любого другого млекопитающего включаются сразу после оплодотворения яйцеклетки. И это неумолимый закон природы, который никак нельзя отменить. Хотя ведь я сам хочу этот закон изменить, – уже менее уверенным тоном закончил свою мысль Стив и посмотрел на Руди.

– Ну, вот, ты и сам приходишь к мысли, что все—таки остановить процесс старения вполне реально или хотя бы кардинально его замедлить. Хорошо, оставим пока вопрос приостановки процесса старения организма человека и сделаем небольшой эксперимент.

Руди взял со столика привезённый из ресторана нож, и не задумываясь, и не предупредив Стива, со всего размаху резанул по большому пальцу руки. Стив инстинктивно вжался в кресло. С пальца журналиста побежала тонкая струйка крови в подставленное заранее блюдце. Он подождал немного и замотал палец салфеткой. Стив таращил глаза на это действо, не понимая, что собственно здесь происходит. Наконец он не выдержал.

– Да, что это такое, Руди? Что ты тут за представление устроил? – испуганно вскрикнул Стив.