Когда Ведьмы оказались совсем рядом, Люгеру бросилась в глаза странная вещь: пятеро из них выглядели как уроженцы Валидии; двое, с очень узкими глазами и почти безбровые, сошли бы за чистокровных гарбийцев; смуглого старика без колебаний приняли бы за своего обитатели Круах-Ан-Сиура; еще один из лесных людей имел очень бледную, даже чуть голубоватую кожу, и Слот мог бы поклясться, что видит перед собой настоящего северного варвара, чьи предки населяли суровые земли за Ледяным Пределом и столетия назад своими набегами наводили ужас на отдаленные провинции западных королевств.

Для каторжников приход Ведьм мало чем отличался от явления богоподобных существ. Стервятник, который не без оснований считал жадность и властолюбие пороками вездесущими, не понимал, почему лесной народ, обладавший таким могуществом, довольствуется дремучей чащей и не стремится к расширению своих владений. Он понял это намного позже, когда ему самому было уже не до помыслов о богатстве и власти.

Ведьмы медленно двигались вдоль связок, внимательно осматривая каторжников, словно те были товаром, выставленным для продажи на скотном рынке, – правда, куплей-продажей тут и не пахло. Собаки неотступно следовали за ними; с густой шерсти комьями отпадала высыхающая болотная грязь. Пес, потерявший хозяина, улегся рядом с мертвым стражником, и почти сразу же над их телами сгустился туман.

Взгляд одной из собак остановился на Люгере. Ее глаза чем-то напоминали глаза Магистра Глана. Существо смотрело на Стервятника и одновременно сквозь него. Тот снова попал под влияние силы – древней, неумолимой, чуждой всему человеческому.

Но когда Слот оказался лицом к лицу с хозяином, он ощутил и нечто другое, еще более гнетущее. Как будто некий дух, невообразимо старый и бесконечно усталый, томящийся в ловушке плоти бессчетное количество лет, оценивал, на что годится сегодняшняя добыча. В эту минуту Стервятник почувствовал холод смерти. Он еще мог выйти из леденящей тени простертых над ним черных крыльев, а мог навсегда остаться в ее владениях – все зависело от воли Ведьм.

Он был свидетелем нелепых и унизительных сцен. Некоторые каторжники вели себя как безумцы, но и к этому их принуждали Ведьмы. Один, похоже, углубился в решение геометрической задачи и одержимо чертил линии на утоптанной земле. Другой разделся догола, после чего хозяева леса принялись внимательно осматривать его детородные органы. Подобное повторилось с каждым из заключенных, не достигших пожилого возраста. Со стороны это могло показаться смешным, если бы Люгер не понимал, что и сам находится в жалком положении раба, который не ведает, какая участь ему уготована.

Он остался, по-видимому, единственным из каторжников, кто осознанно наблюдал за происходящим, и до определенного момента испытывал мучительную неопределенность. Он имел основания предполагать, что в конце концов кое-кого из каторжников Ведьмы уведут с собой. Судя по всему, обитатели леса проявляли интерес только к молодым и здоровым мужчинам, не получившим увечий и не слишком изможденным. Стервятник не знал, попадет ли он в число избранных, и стоит ли вообще думать об этом как об избавлении. Его охватывал страх, смешанный с надеждой, которая питалась исключительно предчувствием. Но предчувствия часто обманывают…

Вскоре очередь дошла и до него. Когда на Люгере остановился мутный гнетущий взгляд существа, внешне похожего на северного варвара, но излучавшего нечеловеческую силу, он уловил что-то вроде мысленного приказа, который при других обстоятельствах мог быть произнесен подавляющим сопротивление голосом внутреннего хозяина. Тем не менее Люгер послушно разделся, поскольку уже сделал свой выбор.

Потом он с некоторым удивлением почувствовал напряжение в паху, хотя не испытывал ничего похожего на вожделение. Одновременно он ощущал неприятное «брожение» в мозгу, словно тот сделался случайным пристанищем чужих мыслей. Он даже не пытался прогнать непрошеных гостей. И так легко было потерять среди них самого себя…

В его памяти вдруг всплыли эпизоды прошлого, включая те, которые он считал начисто забытыми. Без всякой связи с этим он открыл для себя алхимические формулы, хотя никогда всерьез не занимался алхимией. Вся цепочка превращения олова в золото возникла перед его мысленным взором так ясно, как будто была запечатлена на листе пергамента. Некоторые символы обозначали элементы, прежде не известные Стервятнику и, вероятно, чрезвычайно редко встречающиеся в природе.

Затем в правой руке все еще раздетого Люгера появился валидийский меч. Иллюзия была полной; Слот ощутил привычную тяжесть оружия. Ведьмы заставили его продемонстрировать несколько приемов боя с несуществующим противником, и он постарался показать все, на что способен, хотя проделывать это без одежды и в оковах было крайне трудно. Ему пришлось на время забыть, что он находится в компании погруженных в транс истуканов и лесных чудовищ в человеческом облике, для которых он, скорее всего, был хуже чем шутом.

Когда Люгер закончил упражняться с воображаемым мечом, старик, похожий на северного варвара, приблизился к нему настолько, что Стервятника, будто преодолевшего несколько вуалей паутины, целиком поглотил кокон, внутри которого пахло, как в мертвецкой. Слот услышал тонкий голос, медленно и томно говоривший на элизенварском диалекте.

– Ты не так глуп, как остальные, человек, измененный оборотнями. Я беру тебя с собой, но не думай, что ты можешь обмануть мокши…

Самое странное заключалось в том, что эти слова, несомненно, произнесла женщина. Ее речь не отличалась богатством интонаций. Люгер почувствовал головокружение от сильного запаха дохлятины. К счастью для него, старик, обладавший голосом жеманной дамы, отступил на несколько шагов, и Слот с облегчением вздохнул полной грудью. Воздух болот показался ему свежим, как морской ветер.

Некоторое время он раздумывал над тем, было ли слово «мокши» именем или чем-то вроде титула в иерархии Ведьм, но потом его внимание привлекли новые, гораздо более существенные детали.

Старик распахнул мантию, а под нею оказался бархатный голубой камзол провинциала ордена святого Шуремии. У Люгера была неплохая память на такие вещи, и сейчас он вряд ли ошибался.

Бледная старческая рука извлекла из кармана блестящий сосуд вытянутой формы, увенчанный трубкой из желтого металла с расплющенным концом и снабженный несколькими идеально обработанными деталями. На боковой поверхности сосуда имелась надпись на неизвестном языке. Люгеру этот предмет разительно напоминал те загадочные и смертоносные игрушки, которые выносили из Кзарна южные варвары, рискуя своими жизнями.

Старик повернул рычажок у основания трубки, и послышалось тихое шипение. За этим последовало несколько знакомых Люгеру магических приемов добывания огня, однако результат превзошел все его ожидания. Вместо слабой фиолетовой искры, с помощью которой можно было разве что разжечь костер в холодную ночь, из сосуда ударило клинообразное, устойчивое и очень яркое пламя. Слот был вынужден смотреть в сторону, но старик ни на секунду не отвел свои подернутые мутной пеленой глаза.

Тот, кто назвал себя «мокши», направил огненную струю на крайнее звено цепи, соединявшей Люгера со связкой. Всего через несколько секунд металл раскалился добела, затем звено оплавилось и утратило первоначальную форму. Цепь распалась; землю усеяли застывшие серебристые капли.