Хозяин по-профессиональному внимательно взглянул на него.

– Что вы имеете в виду?

– То же, что и вы. Понятно, что комбинат занимался производством химических вооружений. И сомнительно, чтобы в фарватере этих занятий результатом могло оказаться совершенно безопасное вещество.

Поморщившись, хозяин отвел глаза.

– Ну, насчет того, что это вещество безопасное…

– Это очень важное замечание, и потом я попрошу вас к нему вернуться, но сейчас я хочу сказать о другом. И о гораздо более важном.

Он прицельно взглянул на хозяина.

– Не было никакой аварии на комбинате. «Субстанция черного цвета» выделяется ровно столько времени, сколько нужно, чтобы накрыть весь город, потом разом останавливается, потом планомерно раз в месяц порционно подкачивается, чтобы держать систему в равновесии, управление технологическим процессом теряется на время выброса, потом, по окончании выброса, как по мановению волшебной палочки восстанавливается, все оборудование в исправности, ни взрывов, ни повреждений – это не авария, это управляемое системное вмешательство, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать это. И поэтому я хочу задать вам два вопроса. Вы восемь лет проработали на комбинате, вы знаете людей – причем не только анкетно, но наверняка и человечески, вы были глаза и уши государства в этом механизме. Поэтому я вам задам почти классический вопрос сыщиков из детективных сериалов – не замечали ли вы чего-то необычного в поведении специалистов-разработчиков комбината?

– Чего именно необычного?

– Не знаю. Все что угодно. Может быть, в какой-то момент кто-то из них вел себя как-то особенно нервно; может быть, среди них выделилась какая-то неформальная группа, явно связанная какими-то отношениями – и какими-то целями, – не имеющими отношения к служебной деятельности; возможно, кто-то из них вдруг стал каким-то особо осторожным, или они начали общаться между собой какими-то намеками или условными словами, показывающими, что им совместно есть что скрывать, – не знаю, не могу точно определить. Но это только первый вопрос, а есть и второй, и он гораздо важнее первого. Где находится центр управления технологическим процессом комбината и есть ли способ туда попасть.

Помедлив, хозяин оценивающе поднял на него глаза.

– И зачем это вам?

– Чтобы выполнить то, что я должен сделать. Я ничего не понимаю в химии, но в теории систем я кое-что понимаю. Вмешательство такого масштаба могло быть выполнено только централизованно – и единственным инструментарием для него могла быть действующая система управления. Ясно, что бороться надо не с последствиями, а с корнем проблемы. И если вы хотите поразить дракона, то первое и лучшее, что вы можете для этого сделать, – это проникнуть в логово дракона. Потому что большинство его уязвимостей, скорее всего, там. И если центр управления технологическим циклом комбината существует, то, попав туда, я, скорее всего, разберусь, что привело к появлению Облака. И я уничтожу его.

С сомнением бросив взгляд на Вадима, хозяин некоторое время молчал. Недовольно кривясь, глядя в сторону, он пожевал губами.

– Ну что… Хоть какая-то позиция…

Он вновь повернулся к Вадиму.

– Кто вы по образованию?

– Радиофизик. Плюс мехмат.

– То есть умеете взламывать компьютерные системы?

– «Взламывать» – не вполне точное слово в данном случае. Впрочем, это не важно. Такая возможность у меня будет.

– Понятно.

Некоторое время подумав, тяжело навалившись локтями на стол, он коротко взглянул на Вадима.

– Ладно. Хотя вы понимаете, что то, чего я не могу сказать по соображениям допуска и секретности, я все равно не скажу.

Вадим с сомнением пожал плечом.

– Ну, вообще-то справка о допуске у меня имеется. Не захватил с собой, но если требуется – могу показать.

Хозяин отмахнулся.

– Бросьте. Вы прекрасно знаете, что такую справку сейчас можно за пять минут изготовить на компьютере, а печать с нужным оттиском вам за пару дней изготовит любой мастер по печатям, объявлений в интернете море. А звонить в ваше РСО и проверять я все равно не буду – да мне сейчас никто и не ответит.

Напряженно, словно заново переживая что-то не раз обдуманное, он повел головой.

– Ладно, давайте по порядку. Насчет чего-то необычного и обособившегося коллектива вы почти угадали, хотя, что вам сказать… я даже не знаю, что вам об этом сказать. Разработчики, научно-исследовательский сектор, они всегда такими были – тоненькие улыбочки, ирония, подчеркнутая вежливость – в общем, интеллигентские штучки. Собственно, это еще с советских времен, такими старшие были, но молодые, когда попадают в такую среду, – вы знаете – они же начинают обезьянничать – смотришь, через какое-то время и он такой же. Кое-что я действительно начал замечать – года за полтора до того, как все это случилось. Они всегда были неформальным, спаянным коллективом – дружили, книгами обменивались, вне работы мероприятия всякие устраивали, но тогда я вдруг заметил – что-то еще их держит. Объективно – у нас тогда резко зарплаты срезали, надбавки всякие перестали платить, мы думали – разбегутся все, так из основных специалистов никто не ушел. Тогда же новые темы прекратились – это же взаимосвязанные процессы – при том, что старые закрыты, работы практически не стало – так они, наоборот, еще больше работать стали, что ни день, большая часть допоздна стала засиживаться.

– Может, просто левые заказы?

– В том-то и дело, что не просто. Обстановка в коллективе изменилась. Такое впечатление, что – не то чтобы они все перессорились… – такое бывает, когда люди расходятся из-за чего-то важного, мировоззренчески важного. Сразу видно – как люди разговаривают, как общаются друг с другом, даже на нейтральные темы – напряжение какое-то разлито в воздухе, все же это не день и не два, чем дальше, тем больше чувствовалось. И такое впечатление, что спорили они постоянно – как-то я зашел в лабораторию по своим вопросам, еще из коридора слышу – разговаривают на повышенных, зашел, вижу – они чуть ли не в глотки друг другу вцепились. Было что-то, что-то они скрывали.

Вадим быстро посмотрел на хозяина.

– Спецсредства не применяли?

Хозяин невесело хмыкнул.

– У вас преувеличенное представление о наших возможностях. Телефонные переговоры с местной АТС, конечно, можно прослушивать, но прослушивание непосредственно в помещениях – знаете, сколько такая система стоит? Да и разрешения такого у нас не было.

Вадим на мгновенье задумался.

– Во всех этих разговорах, в поведении – не было следов какого-то внешнего влияния? Ну, такого, что бы показывало, что источник всех этих волнений происходит извне?

– Явного ничего, да и по обрывкам разговоров вряд ли что-то определишь.

Хозяин помедлил, словно колеблясь.