Как только обед завершился, Пакстон побежала на кухню и,оставшись одна с Квинни, зашептала:

— Господи Боже мой, она такая чопорная и строгая, я непредставляю, о чем Джордж с ней говорит? — Но на самом деле Аллисон былаименно той женщиной, какая нужна Джорджу — идеальная южанка. Он был достойнымсыном своей матери. — А что мама думает о ней? — Пакстон былолюбопытно, но Квинни пробурчала:

— Я не знаю, она мне не, говорила.

— Вероятно, это то же самое, что смотреться в зеркало…

Или она не замечает этого?

Остаток вечера был невыносимо скучен, как и все время еепребывания дома. Они ходили в церковь в Сочельник и утром в Рождество. Онавстретила некоторых своих друзей и была поражена, узнав, что две одноклассницы,решившие не поступать в этом году в колледж, успели выйти замуж, а еще одна,вышедшая замуж еще в июне, уже беременна. Пакстон чувствовала себя слишкомюной, чтобы даже подумать о такой ответственности, а они на всю жизнь привязалисебя к мужьям и детям.

Она опять вспомнила о Питере, о котором постоянно думала всеэти дни. Он звонил ей каждые несколько дней, но, так как Пакстон все времябрала трубку сама, никто не знал, как часто это происходит. Однажды к телефонуподошла мать и заметила, что ей кажется странным, что парень из Калифорниизвонит все время. Она лишь надеется, что это не значит ничего неприятного.«Неприятным» в ее представлении мог быть только роман с молодым человеком не изСаванны.

Пакстон побывала в редакции городской газеты. Несмотря на точто мистер Вильсон предложил поговорить о ней с главным редактором, она невоспользовалась такой возможностью и сама договорилась о работе летом во времяканикул. Она позаботилась об этом без особой радости, теперь все, что моглоотдалить ее от Питера, действовало угнетающе. Предстоящая летняя разлукадоставляла ей беспокойство: Пакстон не хотела целиком быть зависимой от него,она так много собиралась сделать в жизни, чтобы выполнить обещания, данныесамой себе. Правда, он обещал ждать ее, и она верила Питеру. Он повторил этообещание, когда звонил в Саванну на Рождество.

Пакстон согласилась уехать из дома перед Новым годом,поддавшись уговорам Питера. Мать так была занята Джорджем, Аллисон исобственными друзьями, что не придала этому решению Пакстон никакого значения.Когда Пакстон объявила, что хочет провести новогоднюю ночь вместе с друзьями изколледжа, мать ответила, что это нехорошо по отношению к ней, но спорить нестала. В день отъезда она все утро проговорила с Квинни на кухне. Няня опятьподхватила свой ежегодный кашель, и Пакстон взяла с нее обещание непременносходить к врачу.

Матери надо было к парикмахеру, поэтому она попрощаласьзаранее. Джордж отвез Пакстон в аэропорт. Прощаясь с ним, она передала своинаилучшие пожелания Аллисон. Джорджу показалось это фамильярным.

— У вас ведь серьезные намерения насчет другдруга? — не смогла не полюбопытствовать Пакстон об их связи. Братненавидел само это слово «связь».

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал онледяным голосом, и она не сдержала улыбки. Ему стукнул тридцать один год, и,если он до сих пор не понимает, о чем она говорит, — это тяжелыйслучай. — Не подобает девушке спрашивать об этом.

Она снова подумала, насколько проще и душевнее былиотношения между Питером и Габби, чем между ней и Джорджем.

— Я думаю, ты действительно нравишься ей, и онанравится маме, — это все, что она могла сказать. Не хотелось врать,говорить, что Аллисон ей по душе.

— Надеюсь, так оно и есть, — растерянно произнесон, молясь про себя, чтобы сестра перестала задавать вопросы.

— Береги себя. — Она поцеловала его в щеку, безлишних слов взяла сумку и пошла к самолету, на прощание помахав рукой. Питер вомногом помог ей, она уже не могла заставить себя играть в их спектакле,изображать застывшие чувства по кем-то придуманным правилам, участвовать вбесконечных молчаливых обедах. А Джордж, смотря ей вслед, сожалел, какиспортила его сестру Калифорния.

В аэропорту ее встречал Питер. Едва самолет приземлился вСан-Франциско и она сошла на землю, он подбежал к ней, поднял на руки и приникк ее губам. Так он и держал ее, они смеялись и целовались на глазах у прохожих,улыбавшихся, глядя на них. Было приятно смотреть на влюбленных молодых людей ивспоминать, когда ты сам был таким.

— Господи, как я соскучился по тебе, — глубоковздохнул он, все-таки опустив ее на землю, и они пошли, держась за руки, забагажом. — Я думал, не выдержу больше и минуты без тебя.

— Я тоже больше не могла ждать. — Она всясветилась от радости.

— Как дела в Саванне?

— Ужасно! — Она рассказала ему все об Аллисон,Джордже, ее летней работе и все, что говорила Квинни, и с сожалением — о том,как замкнута и далека была от нее мать. — Я думаю, она до сих пор не можетмне простить, что я уехала в Беркли Впрочем, она все время была такой, простотеперь мне есть с чем сравнивать. — Она имела в виду семью Питера.

— Не расстраивайся, малыш. Теперь у тебя есть я.

Это было смелое заявление, и оно тронуло ее до глубины души.Но небольшая частичка сомнения у нее все равно оставалась. А что, если онаизменит свое мнение, или уедет, или влюбится в другую… Она хорошо знала, какопасно любить кого-то без остатка. Судьба преподала ей этот урок много летназад с человеком, которого она любила так сильно и который был для нее всем, апотом все это рухнуло в один день, когда его самолет разбился.

— Что мы будем делать сегодня вечером? — спросилаона со счастливой улыбкой. По большому счету ей было все равно, что они будутделать, главное, чтобы были вместе. Она ни разу в жизни не была такойсчастливой. Может быть, ее подруги в Саванне правы, поспешив выйти замуж иродить детей. Она рассказала Питеру, какое странное чувство появилось у нее привстрече с ними, и он понял, что она еще не готова последовать их примеру. Онпонимал ее с полуслова, и она не могла любить его сильнее, чем в то мгновение,когда они сели в машину и начали целоваться — до тех пор пока совершенно не опьянелиот этого занятия.

— Что же мы будем делать вечером? — Он пыталсязаставить себя размышлять, а она смеялась над ним. — Я собирался вернутьсяв Тахо вечером, чтобы мы могли провести там выходные. Но вчера была буря, изакрыли перевал. Мы можем подождать до завтрашнего утра и, если откроютперевал, отправимся туда. Как насчет еды? Хочешь, сходим куда-нибудь поужинатьили посидим в кино?

Он вез ее в город. А она решала, где будет ночевать: у себяв общежитии или в комнате для гостей у них дома. Родители были еще впутешествии, вся прислуга отпущена на праздники, он настаивал на том, что нетпричин, мешающих ей переночевать у него.

— Ты думаешь, мы будем вести себя прилично? —напрямик спросила она.

— Ты хочешь, чтобы мы вели себя прилично? —вопросом на вопрос ответил Питер, нежно держа ее руку.