Он открыл бутылку, плеснул чуть-чуть на дно рюмки, смочил губы и попробовал языком. Прислушался к своим ощущениям.

– Кажется, не отравлен, твое величество… – Усмехнулся: – Похоже, у меня шизофрения.

– У меня такое бывало, – сказал секретарь.

Император разлил коньяк по рюмкам.

Стоя и не чокаясь, выпили.

– Да будет земля ему пухом! – сказал секретарь.

Император промолчал. Снял с себя одежду, оставшись в майке и трусах. Бросил на диван. Потом сказал:

– Пошел в ванную.

Секретарь посмотрел ему вслед.

За спиной императора захлопнулась дверь.

Через несколько секунд послышался шум воды.

А потом за дверью что-то упало.

Секретарь кинулся к ванной, распахнул дверь.

На полу лежало тело в трусах и майке. Без головы.

Голова нашлась под раковиной умывальника. У нее было лицо Найдена Барбышева.

Еще одно лицо Найдена Барбышева смотрело на секретаря из зеркала напротив двери.

Осетр выругался, мысленной командой выключил наносимулякр.

Теперь на него из зеркала смотрело лицо росского императора Остромира Первого.

Было абсолютно ясно, что Найдену Барбышеву уже не поможешь.

Если человек теряет голову, никакой реаниматор жизнь ему не вернет. Судя по ровной линии среза, убийцы использовали мономолекулярную нить.

Тем не менее, тревогу надо поднимать.

Осетр вышел из ванной, подошел к пульту у изголовья императорской кровати и коснулся сенсора.

И пока дворцовые охранники мчались к апартаментам гостя, успел сменить свою одежду на лежащую на диване.

Лег он совсем поздно.

Пока охранники вызывали своего начальника Вильгельма Рихтера («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, полковник! Убит мой секретарь…»); пока звали дворцового врача («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, доктор! Убит мой секретарь…»), пока разбирались, что могло случиться («Немедленно арестовать дворцового сантехника!»), пока увозили труп…

Осетр мрачно сидел в кресле в углу.

Душа его была пуста.

Сразу двое близких людей за один вечер!

Судьба продолжала хранить его, но за эту незримую охрану тоже приходилось платить.

Кто следующий? Розалинда? Сестры?.. Нет, пора кончать с Бедросо!

Отто Тринадцатого росский император попросил не будить.

Все равно фрагербритский король ничем сейчас не поможет. Хватит с него волнений после убийства великого князя Владимира!..

Потом Осетру предложили перебраться в другие апартаменты, поскольку здесь всю ночь будут работать следователи и эксперты («Мы уже проверили ваше новое жилище, там будет совершенно безопасно!»

Пока переносили вещи, он продолжал сидеть и думать.

Ему было ясно, что за всеми событиями в Нимфенбурге стоит Великий Мерканский Орден.

Длинные лапы Офиса Добрых дел протянулись по всей Галактике. И пора кончать с Бедросо. Иначе в безопасности не будет ни он, Осетр, ни его близкие.

Решимость заполняла его душу.

И вскоре ВКВ и Найден перестали быть жертвами. Они стали героями, встретившими свою смерть на боевом посту. И чтобы гибель их не оказалась напрасной, он должен довести выпавшую ему миссию до конца.

Иначе и быть не может. Иначе все зря!

С этой решимостью он и лег спать. И довольно быстро заснул.

Когда Найден удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета, Осетр задумался.

Да, с симулякром «из пыльных подвалов», как выразился Найден, на сей раз и вправду все понятно. Скрывать отсутствие императора на столичной планете и подсовывать всем искусственного двойника не требуется.

Но тут встает другой, гораздо более важный вопрос: а не пойти ли другим путем и не скрыть ли присутствие императора в составе делегации?

То есть, не в том смысле, что император росский полетит на Вайсбург втайне от всего мира, от друзей и недругов, на отдельном неприметном кораблике, в тени, так сказать, всего правительственного кортежа. Этакий неторопливый велосипедист в спортивной форме рядом с огромными, блестящими на солнце лимузинами, которые в первую очередь и бросаются в глаза зевакам…

Нет, на лимузины станут пялиться именно зеваки, стараясь рассмотреть за тонированными стеклами долгожданную физиономию главного действующего лица этого спектакля.

Люди же и на самом деле опасные, наблюдатели профессиональные, опытные, понимающие толк в маскировке, прежде всего обратят внимание на велосипедиста.

А кто это там на запыленном, с облезлой краской и погнутым рулем, двухколеснике пытается миновать кордоны кривыми окольными переулками, надеясь, что все отвлекутся на сверкающие бока водородников представительского класса? Нас, старичок, не проведешь, мы не пальцем деланные! А ну-ка, пощупаем тебя маленько, предъяви-ка документики, друг ситный!..

Нет, надо быть в составе самого кортежа, но в другом автомобиле, на котором ездят не первые лица, а секретари-камердинеры-охранники. И на который никто не подумает, что на таком может кататься самый главный начальник.

Замаскироваться по полной программе!

И такая возможность есть.

В конце концов, для чего академик Поздняков и его спецы из института информационных технологий разработали такую штуку как наносимулякр?!

Если он, Осетр, сумел появиться в Новобагдадском халифате под видом совсем другого человека, то почему другому человеку не заменить собой самого Осетра?

И вообще!.. Если продолжать эту игру, так до конца!

Полностью поменяться личинами.

Вместо Осетра полетит человек, «загримированный» симулякром под императора. А сам император – под видом этого человека – будет находиться рядом.

Вот это будет идеальная и завершенная маскировка.

Главное действующее лицо поедет во вспомогательном автомобиле.

И я даже знаю, откуда возьмется этот «вспомогательный автомобиль»!

Осетр обратился к переговорнику и снова позвал Найдена. А когда тот явился, сказал:

– Вот что, друг мой, пора тебе узнать, чем завершилась операция, в которой тебе пришлось играть роль заключенного в новобагдадской тюрьме. Присаживайся-ка!

Найден присел в вызванное кресло.

А Осетр принялся рассказывать истинную историю о вояже младшего повара Задмарда Сухраба-заде во дворец халифа Усмана XI ибн Аль-Хаттаба.

Когда он закончил, Найден некоторое время сидел в глубокой задумчивости.