Через четверть часа в ворота, у которых собрались все обитатели замка, входили Нишапр и Мёда. Оказалось, что она несла… маленького, очень похожего на неё мальчишку. Маленький человечек сидел на руках матери и чуть испытующе, даже с тревогой следил за всем происходящим.

Трол низко поклонился Мёде, посмотрел на Нишапра.

— Приветствую всех! — объявил имперский маг. — Рад видеть вас и рад объявить, что… Мы не вернулись, мы пришли лишь на пару дней. Знаете, у нас там, в нашем мире, полно дел. И время там идёт скорее, чем здесь.

Трол смотрел на девушку, которая однажды чуть не стала его подругой. Это была уже не девушка, а взрослая, сильная женщина. Её лицо, утратив девичью свежесть и красоту, стало более зрелым, выразительным и правильным. Словно детская припухлость, которую Трол ещё хорошо помнил, мешала увидеть именно эти морщинки и это выражение спокойствия.

— Сколько ты привёл птиц, Нишапр? — спросил Ибраил после приветствий.

— Много, целых семь. Надеюсь, этого хватит.

— Они обучены?

— Отменно дрессированы, — объявил Нишапр.

Он-то не изменился ни на йоту. — Выбрал для вас самых лучших, самых сильных и умелых.

— Сколько там прошло времени? — спросил Трол. — Как тебе это удалось?

— У нас прошло шесть лет, лэрд Трол, — пояснил маг. — Понимаешь, я очень опасался, что вы выдернете меня раньше, чем у нас, — он оглянулся и посмотрел всё с тем же выражением покровительственной ласки на Мёду, — что-нибудь получится, и в какой-то момент почти остановил время. Относительно вашего мира, конечно. Для нас жизнь шла… как обычно.

— Это сильные птицы, — уважительно согласился Крохан. — Если их сравнивать с конями, им лет по пять…

— Нет, птицы не кони, — впервые раскрыла рот после своего возвращения Мёда. — Это трёхлетки, но они уже входят в силу. — Она посмотрела на Трола, улыбнулась ему и чуть повернулась, чтобы он мог увидеть её сына. — Это Маф, мой сын.

Трол ещё раз поклонился, но уже даже не Мёде, а материнству и всему, что с ними случилось. Так было лучше всего, подумал он, лучше, чем он мог предполагать. Но отчего же ему стало грустно?

— А как их подозвать? — спросил Роват. Нишапр быстро осмотрел замок. Магическим чутьём он оценил его конюшни, его строения и резюмировал:

— Тесновато им будет, росли-то они на свободе… Ну, да ладно, пора им привыкать к службе.

Он поднёс к губам небольшой серебряный свисток, явно сделанный совсем недавно, и дунул в него. Скорее всего, люди, окружающие Трола, ничего не услышали. Но он чуть не согнулся пополам от резкого звука.

— Ага, ты слышишь, — удовлетворённо сказал Нишапр. — Так я и думал.

Птицы стали стягиваться к замку. Потом Нишапр свистнул три раза подряд, и самая сильная птица стала кружить над ними, призывая всю стаю. Потом она, распахнув широкие крылья, мягко приземлилась в середине замкового двора, подальше от незнакомых ей людей.

— Это Дора, — пояснила Мёда. — Самая умная вожатая, какая у нас там только имелась. Остальные полетят за ней хоть на край света.

— Да, — кивнул Ибраил, — собственно, для этого они нам и понадобятся.

— Так я и думал, — ещё раз проговорил Нишапр.

Дома сверху выглядели очень маленькими и уязвимыми. Трол даже пожалел людей, которые живут в них. Он знал, что во многом их жизнь была гораздо легче и счастливее, чем судьба, которую он избрал, для которой его воспитывали и обучали, но зато им не дано было испытать многого из того, что испытывал он. Например, это ощущение полёта.

И это ощущение дальней дороги впереди. Странное, завораживающее, бросающее вызов всем его умениям и мастерству, чудное и упоительное. Только дорога эта лежала в тёмном воздухе раннего утра, расстилавшегося сизой дымкой до самого горизонта, прикрывая близкие горы. Трол привстал в стременах и закричал во весь голос:

— Э-ге-гей! — И добавил: — Йа-а-а!

Его услышали все, и Роват, всегда такой сдержанный, слегка улыбнулся, и Крохан, который поднял руку в знак полного понимания, и Ибраил, который ментально проговорил:

— Осторожнее, лэ-эрд Трол, — он специально протянул гласную, чтобы показать, что не осуждает, а предупреждает. — С таким мощным энергетическим посылом даже простые вопли могут оказаться заклинанием.

Шутка мага, подумал Трол, и хмыкнул. И ещё чуть приотставшие из-за неопытности принц Кола с неотделимым от него Бужем, который очень гордился, что его господин отстоял его, Бужа, необходимость в этом походе, а особенно потому, что ему выделили, словно равноправному участнику, персональную птицу.

У них всё получалось в подготовке к этому походу, и это было славно. Даже птицы переучились на новых седоков с удовольствием, по крайней мере, так показалось Тролу. Они старались, они пробовали понять, чего от них ждут эти новые, малознакомые люди, и тем не менее уже хотели показать всё, на что способны. Такое чувство почти полного понимания и единения с животным Трол испытал, только когда учился ездить на своём коне. Том самом, которому он так и не придумал имя, которого на этот раз пришлось оставить в конюшне Дотимера.

Фламинго по имени Дора, которая при объездке вздумала подпускать к себе только Трола, чуть повернула голову, от чего её перья на шее взъерошились от набегающего на них ветра, и коротко что-то ответила. Она была в самом деле очень умной птицей. Тролу иногда казалось, что она не глупее, чем иные люди, которых он встречал. Потом его вожатая всей стаи рванула вперёд, и уже за ней клином выстроились остальные фламинго.

Трол обернулся. Принц Кола, который в последние дни очень нервничал, опасаясь, что его не возьмут с собой в этот поход, тоже что-то прокричал. Но задохнулся от ветра и закашлялся. По странной настроенности, которая существовала между наездниками и их птицами, его фламинго вывалился из клина и спикировал, потом набрал высоту и конфузливо занял место позади Бужа, который из строя не выпадал. За Колой оказалась только самая последняя, седьмая, груженная золотом, едой и запасным оружием птица.

Её брать не хотелось, она казалась вздорной и пугливой, но Ибраил разумно предположил, что птицы — не кони, запасных взять будет неоткуда, и если что-то случится с основными летунами, то всем придётся пересаживаться на коней. Тогда взяли и этого фламинго. Наверное, он был самым молодым и необъезженным, но Трол иногда думал, что вот из таких существ с поздним развитием иногда в конце концов выходят отличные вожаки. Если они выживают, разумеется.

Они стали спускаться, потому что двигались на юго-восток-восток. И горы тут становились ниже, доходя до так называемых Нижних земель. Если продолжать этот путь, подумал Трол, можно выйти к морю уже через сто двадцать миль полёта. Для этих птиц такое расстояние было пустяком… Хотя, конечно, не совсем пустяком, но и такое расстояние сейчас представлялось не самым дальним.