— Благодарю, — сказал ему Макс. — Вы очень быстро всё устроили. Я имею в виду с кораблём.

Управляющий пожал плечами.

— Мы были предупреждены, что может понадобиться замена корабля, поэтому держали наготове «Пожирателя». Хотя это было не так легко под самым носом у федералов.

— А если бы замена не понадобилась?

— Тогда вы благополучно добрались бы до места на «Звезде Полынь».

— Что будет с ней?

— Кажется, брат Сеймор привязался к кораблю, — заметил отец Эбнер с едва различимой насмешкой. — Такое часто случается, хотя обычно требуется более долгий срок. Наверное, дело в личном обаянии Айрис, нашего бортового комьютера.

Макс заставил себя улыбнуться.

— Вполне вероятно, отец Эбнер, — сказал он.

— Думаю, «Звезду Полынь» придётся немного модифицировать, — проговорил Ивашов. — А сейчас лучше всего скрыться в «Мирославле». Минут через двадцать в этом секторе появятся патрули.

— Тогда не будем терять время.

— Наш паром может служить лоцманом для вашего корабля. Нужно только сопрячь его с бортовым компьютером.

— ОК, — кивнул Макс. — Айрис!

— Да, Всадник?

— Обеспечь сопряжение с компьютером лоцманского парома.

— Слушаюсь, сэр.

— Пусть он ведёт тебя.

— Да, сэр. Соединение установлено.

— Через четверть часа мы должны быть внутри станции.

— Хорошо, Всадник.

Глава 18

— Почему гварды прибудут только завтра? — спросил Макс, обращаясь к Ивашову.

— Сейчас на Марсе нет свободных отрядов, — управляющий развёл руками. — Кроме того, вам нужно переехать на новый корабль. Это займёт время.

— Понятно, — Макс вопросительно посмотрел на отца Эбнера.

— Похоже, мы скоро окажемся на станции, — проговорил священник, показав на экран, где бортовые камеры «Звезды Полынь» демонстрировали открытый шлюз, к которому направлялся корабль.

— После посадки мы надеемся видеть вас в хабе, — сказал Константин Ивашов. — А завтра можно устроить экскурсию в «Galaxy Security». Я договорюсь, — добавил он, обращаясь к Максу.

— Мне бы хотелось знать, как у вас обстоят дела с духовной практикой, — заметил отец Эбнер. — Это не инспекция, просто раз уж я здесь, то хотел бы быть в курсе.

— Конечно, отец Эбнер, — отозвался Жером Ковальски. — Мы будем рады видеть вас в храме.

Судя по тону, Ковальски не пришёл в восторг от слов священника, но постарался это замаскировать. Макс не сомневался, что отец Эбнер это тоже заметил. Но дело было, вероятно, не в упущениях, а в том, что никто не любит инспекции, даже если всё в порядке.

— Сколько их у вас? — спросил жрец.

— Четыре. Приходится конспирироваться, сами понимаете. На станции есть люди Федерации.

Отец Эбнер понимающе кивнул.

— Ничего, мы постараемся взять этот сектор под контроль как можно скорее.

— Федерация держит здесь большой флот, — заметил Раймонд Викус. — Это будет непросто.

— Если наша миссия окончится успехом, то всё возможно.

— И даже Земля?

— И даже Земля, — убеждённо ответил отец Эбнер.

Раймонд Викус откинулся на спинку кресла, пристально посмотрел на жреца, а затем перевёл взгляд на Макса.

— Но это повлечёт огромные разрушения! Федералы никогда не сдадутся.

— Мы тоже так думаем, — кивнул отец Эбнер.

— И всё же… пойдёте на это?

Жрец подался вперёд, положив локти на стол.

— Что такое Земля? — спросил он, переводя взгляд с одного гостя на другого. — Почему и нам, и федералам так важно держать её под контролем? Чем эта планета так отличается от других, что за неё готовы сражаться, невзирая на потери? — отец Эбнер выдержал короткую паузу. — Дело в том, что Земля — символ власти в Солнечной системе. Кто обладает ею, тот и правит. Земля — это центр нашей вселенной, колыбель человечества. И мы должны ею завладеть. Если ей суждено погибнуть, значит, она погибнет! Тогда у нас не будет символа. Но это лучше, чем оставить её федералам.

— Прошу прощения, господа, — раздался голос Айрис, как только жрец замолчал. — «Звезда Полынь» совершила стыковку с системами шлюза станции «Мирославль» и сопряглась с его системами.

— Спасибо, Айрис, — сказал Макс.

— Таково положение дел, — произнёс отец Эбнер, завершая разговор. — А теперь, думаю, нам пора заняться делами.

Посетители поднялись. Они выглядели задумчивыми, а Ковальски, похоже, был обрадован. Должно быть, идея захвата Земли пришлась ему по душе.

Макс испытывал смешанные чувства: с одной стороны, он всегда старался абстрагироваться от мысли, что Земля — его родина. С детства он мечтал покинуть её и жить одновременно везде и нигде. Кажется, это называлось космополитизм. С другой стороны, представив её возможную гибель, он ощутил щемящее чувство сожаления.

Словом, он бы хотел, чтобы Земля существовала, но только где-нибудь далеко от него.

Примерно через час после стыковки команда была готова к переезду. Макс и оба Ангела съездили в сопровождении Константина Ивашова и Раймонда Викуса (Жером Ковальски повёз отца Эбнера осматривать храмы) поглядеть на «Пожирателя».

Корабль был обычным военным крейсером Федерации, видимо, некогда списанным, но по какой-то причине не уничтоженным. Его отремонтировали, модифицировали и оснастили оружием. Макс сомневался, что «Пожиратель» способен тягаться с новыми моделями тактических кораблей Федерации того же класса, но, во всяком случае, это было лучше, чем небольшая и маломощная «Звезда Полынь».

— Динсботы займутся переездом, — сказал Ивашов, с явной гордостью глядя на «Пожирателя». — Вам не о чем беспокоиться. Хотите осмотреть станцию?

— С удовольствием, — кивнул Макс. — А вы? — обратился он к Фолнеру и Пшежиковскому. — С нами?

Оба Ангела ответили, что с радостью присоединятся. Но, кажется, они просто предпочитали сопровождать Первого Всадника. И, вероятно, приглядывать за ним.

Экскурсия началась с того, что Ивашов повёз их в гостиницу, где им предстояло остановиться. Они осмотрели её и признали, что она совершенно им подходит (в плане обороны или отхода — в случае нападения федеральных агентов), после чего отправились на площадь Двенадцати Фонтанов, знаменитую своей скульптурной группой, самая высокая фигура которой достигала двадцати восьми метров в высоту. Ансамбль представлял собой иллюстрацию знаменитой древнегреческой легенды об Ахиллесе. Герой был представлен в виде младенца, которого мать, держа за пятку, окунает в купель, наделяя бессмертием. Табличка, привинченная на бортике, оповещала, что автор сего творения вдохновлялся трудами знаменитого древнего скульптора Микеланджело.

Рядом с фонтаном