– Понимаю, – пробормотал я.

– Это хорошо… Мне плевать на твоё прошлое. У нас по всей Московской Федерации – бизнес. И в Уральской республике. Для ловкого парня – местечко найдётся… Главное, не разочаруй меня, Денис.

– Постараюсь, – кивнул я.

Блин, уж конечно!

Не хочется никого огорчать. Это вредно для здоровья. Да и не собираюсь я больше искать проблемы на свою голову. А во-вторых… все равно надо где-то жить и чем-то зарабатывать. Дрова я колоть не умею. Может что-то другое у меня получится лучше.

Я глянул за окно.

Зелень уже наливалась утренним светом. Порхали пташки. И джип всё дальше уносил меня от ужасов последних двух суток.

Я уцелел. А там как-нибудь перекантуюсь!

Впереди справа показались дома. Я замер вглядываясь. Неужели ещё одна деревня-призрак?

Потом я увидел белые пятнышки. Пятнышки двигались. И скоро можно было различить пасущихся у оврага коз.

Прошла женщина с ведром. Залаяла собака – не ротвейлер, обычная мелкая дворняжка. Мальчик проехал на велосипеде.

У меня защемило сердце. Вдруг захотелось оказаться там на пыльной улице, рядом с никогда не пересыхающей лужей. Просто сидеть на лавочке и смотреть в облака.

Туз повернул, минуя деревню в объезд. На окраине я заметил обгорелые руины. Совсем старые, заросшие травой…

– … Такое впечатление, эти «носороги» в жизни мяча не держали! Отстой, а не команда!

– Говорят, у них новый тренер, – усмехнулся Виталий.

– А что толку, шеф? Им грязь месить, а не в высшей лиге выступать!

Туз и Виталий обсуждали матч чемпионата по американскому футболу. Кажется, питерские «носороги» против киевских «быков». По-моему, оба болели за «быков».

Я зевнул. Не помню, какие там, в этом футболе, правила. Но это хорошо, если по TV показывают спорт. Это нормально…

Рядом донеслась мелодичная трель. Я вздрогнул. Мобильник?

Виталий извлёк из кармана «Nokia» – старую модель, без видеосвязи. Глянул на входящий номер и приложил трубку к уху:

– Слушаю.

Пока он беседовал, я растерянно кусал губу.

Чего-то я так разволновался?

Номер? Цифры знакомые?

Нет.

Цифры были другие… Пять или шесть. Их обязательно надо вспомнить. Что-то важное с этим связано… Что-то из моей настоящей жизни?

– Понял. Без нас не начинать, – сказал Виталий и спрятал трубку, – Маленькая халтурка образовалась. Туз, поворачивай к брошенной ферме… Здесь рядом, Денис. С ребятами познакомишься. Заодно, проверим тебя в деле.

Я кивнул. Без особой уверенности.

Минут через пятнадцать, впереди у оврага замаячило одноэтажное кирпичное здание. Вернее то, что от него осталось.

Если здесь и была ферма, с тех пор прошло немало времени. Треснувшие стены едва возвышались над зарослями крапивы и бурьяна. Шиферная крыша сохранилась только эпизодически. Оконные проёмы чернели, как пустые глазницы.

Туз заглушил мотор и остановил джип прямо в кустах, метров сто не доезжая до фермы.

Мы выбрались из машины. Виталий огляделся. Замер. Только ноздри чуть шевелились, втягивая воздух.

Туз достал из под куртки пистолет-пулемёт «аграм». Виталий покачал головой. Туз убрал палец со спуска, повесил оружие на плечо. Хотя было заметно – ему это не по нутру. А вот меня не надо уговаривать – у меня-то никакого оружия. Трофейный пистолет так и не вернули.

Я поёжился, озираясь по сторонам. Дьявол, как неуютно стоять, ожидая неизвестно чего…

Виталий достал из кармана плоский предмет. Сначала я подумал: ещё один мобильник. Потом разглядел на экранчике карту местности. Указанные там строения – явно те самые руины, что прямо перед нами. Рядом видны красные точки. Они чуть-чуть движутся. Только одна неподвижная… Кажется, это мы.

– Техника, – подмигнул Виталий.

Красные точки образуют что-то вроде неправильного кольца. И именно мы его замыкаем.

Виталий махнул рукой. Туз сообразил без слов – рысьей походкой двинулся вперёд и влево.

Мне – держаться правее.

– Начали! – отрывисто приказал Виталий. Не в мобильник, а в GPS – навигатор. Глянул на меня:

– Денис, считай это твой экзамен.

Экзамен?

– А что делать-то?

– Ни одна шваль не должна ускользнуть.

– Понял.

Ничего я не понял! Какая такая «шваль»?

Виталий и Туз двинулись левее. А я остался один в высокой по грудь траве.

Вот херня! У них-то стволы. А я… я с голыми руками! За кого меня принимают? За супермена?

Будто в ответ на эти мысли, где-то вдалеке хлопнули выстрелы.

Чёрт! Лучше б я в сельское хозяйство устроился!

Нерешительно затоптался на месте. Может слинять пока не поздно?

Поздно.

Впереди хрустнули ветки. Колыхнулась трава. Кто-то бежал, пригибаясь.

Прямо на меня.

Я быстро сел на корточки.

Меня не видно в траве. Вдруг не заметят?

Шаги всё ближе…

Ближе…

Я вскакиваю. И почти лицом к лицу сталкиваюсь с молодым бородатым мужчиной.

Секунду мы смотрим друг на друга. Потом он бьёт меня в челюсть. Точнее, пытается это сделать. Я увернулся. Его кулак чиркает по коже. А я левой снизу достаю его в солнечное сплетение.

Мужик падает.

Только он не один. Второй успел зайти сзади. Железный прут свистит в миллиметре от моего уха. Попадает по плечу. Не знаю, как я успел уклониться. Удар локтем с разворота, подсечка…

Второй лежит на земле. Железный заточенный прут оказался в моих руках.

Хруст веток рядом. Я поднимаю глаза.

Есть и ещё двое!

Они убегают! Проламываются через кусты, хотят уйти к лесу!

В два прыжка я настигаю. Хватаю за куртку и через подножку опрокидываю на траву. Одного, второго… Замахиваюсь железным прутом.

Отчаянный вскрик.

Я останавливаю руку с прутом.

Это женщина. И старик:

– Пожалуйста, не надо!

Отбрасываю «оружие». Оглядываюсь на первых двоих. Те вяло шевелятся. Но ещё не скоро придут в себя.

Осторожно щупаю ушибленное плечо. Больно. Но главное – кость цела.

Шевелятся ветки.

Я вздрагиваю. И сразу расслабляюсь. Пятый – всего лишь мальчик лет десяти.