Он сам подходит. Садится рядом с женщиной.

Что за фигня?

Виталий говорил об «экзамене»… А я уже минуту изучаю эту пёструю компанию и не могу понять – ради чего всё затевалось?

На конкурирующую банду они никак не тянут. У них ведь даже оружия нет. Конечно, если не считать заточенного прута и самодельных ножей. И драться толком не умеют…

Тощие все какие-то. В грязных изношенных шмотках. Только женщина одета относительно прилично. Хоть и в мужскую серую куртку. А мальчик её – в спортивном костюме явно с чужого плеча.

– Кто вы такие, а?

– Люди, – ответил за всех старик.

– А здесь что делаете?

– Идём на юг.

– Зачем?

– Там теплее.

Я почесал затылок. Точно какая-то ошибка.

– Отпустишь нас? – без особой надежды спросил старик.

– Пока отдохните, – буркнул я. А плечо таки болит…

Ладно, подожду Виталия. Он-то сразу разберётся и наверняка прогонит ораву на все четыре стороны.

– Молодец, – раздался сзади знакомый голос.

Я обернулся.

– Ты – молодец, Денис! Сам справился! – Виталий дружески хлопнул меня по плечу.

Следом возникли Туз и ещё двое крепких парней в камуфляже. Такое впечатление, что эти были где-то недалеко. Просто не «светились» раньше времени. Ждали, чем у меня закончится?

Вполне вероятно.

Другое странно. Сейчас все они в шапочках-масках с прорезями для глаз и рта. Даже Виталий. А на мою долю шапочки не хватило?…

– Отличная работа, – сказал Виталий.

– Пустяки, – скромно отмахнулся я, – Но по-моему, вы ошиблись…

– Да? – он удивлённо округлил глаза.

– Вряд ли это те, кто вам нужен. Обыкновенные бродяги.

Виталий рассмеялся. Туз и парни в камуфляже заулыбались. Целую минуту вокруг царило искренне веселье. Потом шеф стал серьёзным и улыбки мгновенно погасли.

– Конечно, – сказал Виталий, – Иногда нам везёт больше. Но мы – люди скромные. Берём то, что есть.

Вытащил рацию и скомандовал:

– Димон, подгоняй машину.

Из-за рощи выехал крытый армейский грузовик. На дверцах и капоте – восьмиконечная звезда, надписи «TERRITORIAL DEFENSE» и «ТЕРРИТОРИАЛЬНАЯ ОБОРОНА».

Добавилось вооруженных людей в шапочках– масках. Пленников обыскали, выворачивая карманы. Обнаружили сто баксов мелкими купюрами и два московских пропуска.

– Кажется, настоящие, – доложили шефу. Он взял белые прямоугольники, повертел в руках, – А по-моему, фальшивые, – безразлично спрятал документы в карман.

– Вы не имеете права! – возмутилась женщина. Её будто не услышали. И она затихла, отчаянно прижимая к себе ребёнка.

– Люблю москвичей, – улыбнулся Виталий. Деловито шагнул к пленникам, – Та-ак… Что тут у нас, – слегка ткнул молодого бородача, – Рот открой!

– Да пошёл ты!

– Нормально, – констатировал шеф, – Этого грузите!

Бородачу скрутили запястья пластиковыми «браслетами». Он пытался сопротивляться. Несколько тычков под рёбра и пленник обмяк. Со связанными руками и ногами его, как мешок, забросили в кузов.

За первым последовал второй.

– Молодые и почти здоровые, – одобрительно прищурился Виталий.

Женщина не хотела идти без сына.

– Конечно, – кивнул шеф. И мальчика тоже связали. Мать и ребёнка усадили в кузов. Только старика не тронули.

– Четверо из пяти – не так уж плохо, – сказал Виталий.

Я судорожно сглотнул:

– И куда их?

– Ещё не знаю, – пожал он плечами. Мы отошли к джипу. Виталий взял флягу у одного из охранников, отпил и добавил, – Ты не бойся. Проблем со сбытом не бывает.

– Мы их, что… продадим?

– Нет, подарим! – фыркнул он, – Смешной ты хлопец… Не первый год работаем. Каналы отлаженные. На юг… А может на «запчасти».

– Как на запчасти? – выдавил я.

– Это рынок, Денис. Тут уж не нам решать. Всё зависит от конъюнктуры.

– И ребёнок? – пробормотал я.

– Разумеется. Только дадут за него меньше, – Виталий покосился в сторону грузовика, – Максимум баксов четыреста…

Я облизал пересохшие губы. Всё это напоминало кошмарный сон. Только проснуться никак не удавалось. И меньше всего казалась иллюзией почти двухметровая фигура с торчавшим из под куртки «вальтером».

– …А остальных – можно и за «штуку». Каждого, – уверенно звучал голос Виталия, – Неплохо за полчаса возни?

– Угу, – пробормотал я. И глянул в глаза мальчугану.

Тяжелый комок подкатил к горлу.

Что я наделал…

Шеф истолковал всё по-своему:

– Ты не переживай. Свою долю получишь. Пока три процента…

Мальчик закашлялся – долгим, изнурительным кашлем.

Виталий нахмурился:

– Этого только не хватало! Давайте его сюда!

Крепкие руки потянулись к ребёнку. Тот испуганно прильнул к матери. Женщина закричала и впилась зубами в кисть «оборонщику».

– Ах, ты сука!

Несколько раз её сильно ударили в лицо и ногой в живот. Всё делалось без особых эмоций. Словно будничная, поднадоевшая работа.

– Оставьте её, твари! – прохрипел молодой бородач.

– Хватит, – сказал Виталий. Кажется, он боялся за сохранность товара.

Пацана поставили перед шефом.

– Язык покажи! Та-ак, – скривился Виталий и задрал на мальчике спортивную кофту. Обнажилось худенькое тело.

– Блин. Одни рёбра, – шеф погрозил кулаком женщине, – Дерьмовая из тебя мать! – и подтолкнул мальчишку к старику, – Двоих в отсев…

Откуда-то из-за леса донёсся нарастающий гул вертолёта.

Я вздрогнул. У меня родилась безумная надежда.

Зеленоватое обтекаемое тело винтокрылой машины приблизилось. Так, что чётко можно было различить штатовскую эмблему и надпись «US NAVY». Виталий приветственно помахал рукой.

Я оцепенел, вглядываясь.

За бронеколпаком кабины мелькнула физиономия в шлеме и солнцезащитных очках. Вертолёт набрал ход, быстро растворяясь в небе. Надежда умерла.

Парни в масках лениво переговаривались:

– Опять к нам в область морпехов прислали.

– Майор Уилкинс?

– Ага.

– Жадная сволочь.

– Вы что знакомы? – пробормотал я.

– Ещё бы, – вздохнул Виталий, – Тяжелый у нас бизнес…