— Ладно, милочка, вот с тебя-то мы и начнём, — довольно проговорила она, беря с подоконника пачку сигарет. — И чего только в жизни не бывает, правда? Ай-ай-ай, какое несчастье скоро произойдёт, вы только подумайте, какая страшная случайность! Только каждая случайность нуждается в том, чтобы ей немного помогли.

* * *

Нарядившись в один из лучших парадно-выходных костюмов по случаю намечающегося акта справедливого возмездия злым людям, Евдокимова вышла на балконный проём лестничной клетки, который был всегда открыт на случай экстренной поломки обоих лифтов или какой другой внештатной ситуации. Этим милым местечком она пользовалась достаточно часто потому, что здесь обычно никогда не было народа, и ещё потому, что она безумно боялась оказаться внутри маленького зависшего между этажами пространства кабины лифта.

Нельзя сказать, чтобы страх перед замкнутым пространством, высотой, темнотой и прочими мелкими неудобствами был настолько силён, что заставлял забывать обо всём, подчиняясь только силе инстинкта. Вовсе нет, такого чувства она никогда не испытывала, просто подобные ощущения были ей глубоко неприятны, и она старалась в меру своих сил и возможностей не подвергать организм лишний раз стрессу; слава тебе, Господи, в нашей стране стрессов и так предостаточно на каждом шагу, так незачем искать себе дополнительные развлечения.

Сама Евдокимова проживала на восьмом этаже, квартира Свияжской находилась на десятом, причём, несмотря на то что окна обеих выходили на одну сторону, во двор, балконы их располагались не совсем один под другим. Ближе к лестничному пролёту, почти стена к стене, крепился балкон Анастасии, а хоромы Евдокимовой располагались несколько левее, они занимали следующие три окна. Когда они обе ещё были в хороших отношениях, они частенько переговаривались, если случайно обе оказывались на балконе.

Застегнув на все пуговицы пиджак и подняв воротник, Наталья Эдуардовна с осторожностью подошла к бортику лестничного балкона и, крепко держась обеими руками, опасливо посмотрела через бортик балкона, налево, проверяя, открыты ли в квартире форточки. Если они были открыты, то в доме со стопроцентной вероятностью кто-то должен был находиться. Если нет — возможно, что все ушли на работу, закрыв квартиру на замок.

— Денег куры не клюют, местечко-то ой какое тёпленькое себе облюбовала, — прошептала Евдокимова, прижимаясь покрепче к каменной кладке дома. — Небось открытую-то не оставишь, побоишься. У тебя ж балкон, так что залезть раз плюнуть, а девушка ты у нас крепко состоятельная. Мы ж тебя все столько лет в складчину содержали, что у тебя пол должен ломиться от всякого барахла ценного. Только не надо говорить, что ты, такая принципиальная дама, денежек в глаза не видела.

Поборов неприятное сосущее ощущение где-то на самом дне желудка, Евдокимова вытянула шею и слегка приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть все три окна. Форточки были закрыты наглухо, скорее всего дома никого не было. Хозяева были на работе, а дочь — в институте.

— Как и предполагалось, — довольно буркнула Евдокимова, делая несколько шагов на балкон. Сосущее ощущение почти пропало, уступив место радостной уверенности в скором успехе предприятия. — Капля никотина, говорят, убивает лошадь, — объявила она, прикуривая сигарету. — Не знаю, как там насчет лошадей, я что-то ни одной сдохшей от сигаретного дыма за всю свою жизнь не встречала, но тебе и капли не нужно, тебе одной маленькой сигареточки хватит.

Раскурив сигарету хорошенько, она снова перегнулась через балкон и прицельным щелчком послала непотушенный окурок в сторону балкона Свияжских.

— Проводил же ведь пожарник с нами беседы, говорил, что нечего на балконе всякий хлам хранить, попади туда случайно искра — беды не миновать. Надо было слушать умных людей, а то живём — каждый сам себе президент. Расставят на балконе всякую дребедень и радуются, что в квартире меньше хлама стало. Балкон — не кладовка, — спускаясь, поучительно договаривала она.

Проследив за траекторией сигареты и убедившись, что она полетела в нужном направлении действительно захламлённого балкона Анастасии, Евдокимова ушла на второй этаж. Там жила её подруга, Крюкова Зинаида Марковна, они знали друг друга уже лет двадцать, никак не меньше.

— Ой, Наталья, проходи, я только котлеты переверну, а то сгорят, внучка придёт, а у бабки есть не готово. — Последние слова доносились уже издалека. Евдокимова сняла обувь, влезла в знакомые тапочки и пошла по направлению к кухне.

— Зинаида, я тебе не помешала? — спросила она, садясь на табуретку.

— Конечно нет, что ты. Я сейчас разберусь с обедом для Люськи, мы с тобой чайку попьём, о том о сём поболтаем, — проговорила Крюкова.

Ей от души было жаль подругу, которой в результате злых козней прорывающейся по головам молодёжи пришлось уйти из школы. И семьи-то у неё толком нет, сын живёт самостоятельно, матери почти не звонит, внучку совсем не привозит. Всю жизнь с людьми, а сейчас совсем одна, трудно, поди, скучно. Да и возраст уже не тот, чтобы в любой школе с руками отхватили. Это только по телевизору говорят, что учителей нет, а сунься куда в порядочное место — так нос отвернут, ведь не восемнадцать давно, стало быть, не годишься. Абы как устраиваться, неизвестно куда, тоже не хочется, вот и мыкается человек. Да, время…

— Ну вот и готово, — улыбнулась Зинаида Марковна. — Я чайник поставила неполный, сей момент закипит.

— Да мне вроде спешить некуда, — грустно проговорила Евдокимова, произнося эти слова почти искренне.

— Беда, да и только, — посочувствовала соседка. — Крутишься, крутишься, как белка в колесе, оглянешься, а жизнь почти к концу подошла. А что делала, что успела, для чего жила — непонятно. Вроде только что внучку в четвёртый класс проводила, а уже Новый год, четырёх месяцев как не бывало. Повернёшься в другую сторону — март, ещё двух нет. Так, глядишь, и год пролетел, а ты и не заметила, что на год старше стала.

— Да, где год — там и все пять, — поддержала Евдокимова. — Подумаешь, а ведь не так много человеку по пять лет отмерено, жизнь она и вправду короткая.

Допивая третью чашку чаю, Евдокимова стала уже нервничать, что прошло так много времени, а шума — никакого (неужели сорвалось?), когда вдруг Крюкова удивлённо вытянула шею и с любопытством глянула в окно.

— Смотри, пожарные машины приехали, кажись, у нас в доме что-то горит, — обеспокоенно произнесла она, вставая и подходя ближе к подоконнику.

— К нам? — с удивлением произнесла Евдокимова, отодвигая чашку и тоже устремляясь к окну.

Из окон второго этажа открывалась прекрасная панорама всего, что творилось около подъезда. Две огромные красные машины с белыми полосами на боках остановились в нескольких метрах от дома. Не обращая внимания на случайных зевак, пожарники делали свое дело организованно и слаженно. Видимо, горело сильно, потому что оба прибывших наряда торопливо раскатывали шланги. Указывая рукой куда-то высоко наверх, они громко кричали друг другу, согласовывая свои действия.

— Кажись, над нами горит, — проследила Зинаида за направлением руки старшего. — Перекрестившись, с побелевшими губами, она испуганно посмотрела на Наталью. — Уж не у тебя ли беда, оборони Бог?