Командующий немецкими танковыми частями Гудериан 5 декабря перешел к обороне. «Советское наступление застало нас врасплох», – признался он.

Зимой 1941–1942 многие немцы перемерзли в России от неожиданных сильных морозов. Ставка Гитлера на внезапность и стремительность наступления не оправдала себя. После неудачи под Москвой он снял с постов почти всех командующих. 9 декабря был снят командующий сухопутными войсками генерал-фельдмаршал Вильгельм фон Браухич, и Гитлер сам стал главнокомандующим. Он втянул в кровавую бойню всю Европу. Но бумеранг не дремал, он затаился на время, он набирал силы. «План Гитлера о молниеносной войне и о создании Великой Германии был погребен на подступах к Москве» (История Москвы, 1997, т. 4).

Потерпев неудачу под Москвой, гитлеровцы перебросили часть своих войск под Сталинград, в надежде открыть себе путь на Урал и в Сибирь. К городу двинулись 50 отборных дивизий при поддержке танковых частей и авиации. Жилые кварталы города и промышленные объекты начали сотрясать почти беспрерывные бомбовые удары фашистов. Бронированные немецкие боевые машины и пехота вскоре заняли многие населенные пункты Сталинградской области, а некоторые воинские части вошли на окраину города.

Несмотря на артобстрелы и бомбовые удары, сталинградцы не только не прекратили работу на предприятиях, но одновременно отражали и атаки фашистов. Работал тракторный завод (СТЗ), большинство промышленных предприятий выпускали военную продукцию. Танки и запчасти к ним посылали даже в Москву. За успешное отражение атак противника сталинградцы 18 июля 1942 года получили благодарность от Сталина: «Горжусь вашей упорной борьбой. Отличившиеся бойцы и командиры будут представлены к правительственной награде».

В эти дни Сталин вел переговоры с президентом США Рузвельтом о поставке в СССР боевой техники. Уже в начале 1942 года в СССР прибыли 115 танков с боеприпасами и запчастями, а позже – 500 самолетов. В одном из писем Рузвельту Сталин благодарит за присланные самолеты и одновременно сообщает: «Американские танки легко горят от патронов противотанковых ружей из-за употребления высокосортного бензина, в то время как немцы применяют низкосортный».

После получения очередной партии самолетов и танков из США Сталин просит прислать десять тысяч грузовиков, а также два миллиона тонн пшеницы, сало и мясные консервы. Рузвельт предлагает Сталину встречу на нейтральной территории. Сталин отказался:

– Дела фронта не допускают.

Тем временем атаки противника становились все более ожесточенными. Советские войска, защищавшие Сталинград, несли большие потери, но сопротивление не прекращали. 3 сентября в штаб Сталинградского фронта прибыл представитель Ставки Георгий Константинович Жуков.

Верховный Главнокомандующий И. Сталин прислал ему директиву: «Положение со Сталинградом ухудшается. Противник находится в трех верстах от Сталинграда, который могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленной помощи. Промедление равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду. О принятых мерах сообщите незамедлительно».

К Сталинграду из резерва Ставки были направлены три воздушные армии. Наведен понтонный мост через Волгу. В эти дни, как пишет в дневнике первый секретарь Сталинградского обкома партии Алексей Семенович Чуянов, возглавлявший городской комитет обороны, «на Сталинградском фронте в рядах советских войск сражался Рубен Ибаррури – сын секретаря компартии Испании Долорес Ибаррури (она находилась в эти дни в Москве). Он командовал пулеметной ротой курсантов». Во время боя возле одного хутора «был тяжело ранен и отправлен через Волгу в госпиталь, врачи сделали все возможное, но спасти жизнь славному сыну испанского народа не удалось, его похоронили в поселке Средняя Ахтуба» (Чуянов). Военный совет фронта направил матери погибшего соболезнование: «Ни Испания, ни наша страна не забудут имени твоего славного сына. Честь и слава твоему достойному сыну и достойной матери, воспитавшей его!»

На стенах полуразрушенного тракторного завода появилась надпись, сделанная рабочими: «Немцы! Вы проклянете тот день, когда пришли сюда. За вами по пятам ходит смерть. И нет для вас другой дороги, кроме как в могилу».

6 сентября немцы сбросили с самолета тысячи листовок с изображением кольца окружения и с требованием сдачи города. «На город непрерывно сыплются бомбы, пикируют самолеты с воющими сиренами. Фашисты беспрерывно бомбят переправу, а она вновь и вновь оживает, смерть никого не пугает, каждый делает свое дело» (Чуянов).

Одновременно с регулярной армией город защищают отряды ополченцев. В середине сентября обстановка стала еще более тревожной. «Немецкие танки подошли к вокзалу и к элеватору, идут кровопролитные уличные бои, один и тот же квартал по несколько раз переходит из рук в руки. Вооружения и боеприпасы на катерах везут через Волгу. В один из катеров попала бомба, и он затонул, погибла вся команда» (Чуянов).

Командующий 6-й немецкой армией генерал-полковник Паулюс объявил приказ своему войску: «В соответствии с указанием Верховного командования приказываю разъяснить всю важность овладения крупнейшим экономическим центром России – Сталинградом. Каждому солдату нужно разъяснить значение того успеха, которого мы добиваемся и который нас вскоре ожидает».

Немцы считали, что судьба Сталинграда уже решена. В эти дни на левом берегу Волги расположилась стрелковая дивизия под командованием генерала А.И. Родимцева. Переброшенная на правый берег, она вскоре вступила в бой. Фашисты к тому времени заняли Мамаев курган и с его высоты обстреливали город. 14 сентября они сообщили на страницах своей печати: «В Сталинграде борьба приближается к победоносному завершению».

В Ставку советского Верховного главнокомандования идут все более тревожные сообщения о положении в Сталинграде. 19 сентября 1942 года Чуянов пишет в дневнике: «Самолеты вражеской авиации бомбят тракторный завод. Наши зенитные средства подавлены. Много жертв. Почти все цеха завода в огне пожарищ».

Пострадала во время бомбежки судоверфь, на которой ремонтировали танки, изготавливали бутыли с горючей смесью. 24 сентября фашисты обстреляли один командный пункт. Погибли все находившиеся там защитники, в живых осталась только одна молодая женщина – военврач Вера Рыбакова. 30 сентября в руках фашистов оказался городской драмтеатр. Фашисты от бессилия полностью овладеть городом стали изощряться в зверствах: бросать дымовые шашки в блиндажи советских солдат и пускать газы от танков.

14 октября 1942 года немцы получили строжайший приказ своего командования: «Любой ценой овладеть Сталинградом!» Вслед за этим начался шквальный огонь немецкой артиллерии и одновременно – массированные бомбардировки города. «Город горит от тракторного завода до центральной пристани. Фашисты пытаются захватить „Дом Павлова“, который стал опорным пунктом, с которого ведется наблюдение за врагом. Вражеский снаряд разбил резервуар с нефтью, и Волга оказалась в огне. Связь с левым берегом затруднена», – записывает в дневнике Чуянов.