– Сразу после обеда спускайся к фонтану, Жемчужина, – вернулся к делу Эд Полан. – Сон Бран проведет тебя к шатру, который уже устанавливают по другую сторону дома. Там, в шатре, соберутся представители игорного дома и Принимающие. Кстати, возможно, кто-то из Принимающих откажется играть…

– Я никого не собираюсь принуждать к игре! Но явиться в шатер обязаны все! Не хотят играть – пусть наблюдают, болеют за товарищей!

Озвучивая этот план, я знала, что делаю: самыми азартными игроками зачастую оказываются те, кто сначала упирается и делает вид, что ему это не интересно. Но, начав за кого-то болеть, такие скрытые игроманы распаляются и сами садятся за игральный стол!

– Значит, до скорой встречи, госпожа, – подытожил будущий некромант. 

– Я буду ждать тебя, Жемчужина, прямо здесь! – еще раз напомнил Сон Бран. 

Мужчины торопливо ушли, а я, наконец, отправилась обедать. Правда, в волнении от предстоящего мне кусок в горло не лез. Так что сильно засиживаться я не стала. Поклевала винограда, съела пару долек какого-то бахчевого, цветом похожего на тыкву, а вкусом – на арбуз, и решила: пора. Женихи наверняка уже ждут меня.

Так не буду же вынуждать их ждать слишком долго!

Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе глядя на огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений на тему того, что их ждет.

Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что ждет их новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела. 

Единственный, кто не радовался – это Нибу Иру. 

Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости. 

– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.

– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я. 

Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:

– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли – любимчик Судьбы? 

Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:

– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь! 

– А ты, Жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.

– Я тоже загляну и, возможно, попытаю удачу, – пообещала я. 

Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер. 

Мы с Сон Браном тоже направились ко входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру. 

– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно: лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут. 

– Слушаю тебя, мой принц, – я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра. 

Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне что-то грозит со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней. 

– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!

Краем глаза я заметила, как дернулся, сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе. 

Принц оглянулся:

– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, Жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?

– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю. 

– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду?  – гнев принца немного улегся.

Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их. 

– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я. 

Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:

– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание. 

– Зато я не готова!

Вот еще! Не с моим везением баловаться такими развлечениями. А хитроумный принц много чего такого пожелать может, что мне исполнять не захочется. 

– То есть, Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – надменность его высочества уже просто зашкаливала! 

И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь! 

– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти что свысока: все-таки он был выше меня на целую голову. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍