Внутри, вопреки всем ожиданиям, обстановка казалась вполне приличной. Просторное помещение хорошо проветривалось за счет высоких потолков, так что кольца табачного дыма надолго внизу не задерживались. Светящиеся шары, развешанные по стенам, давали довольно приличный свет. Длинная стойка, протянувшаяся вдоль всей противоположной стены, едва проглядывалась за спинами сидевших постояльцев. Похоже, ни выпивкой, ни закуской здесь не обижали.

Посреди зала стояли несколько столов, покрытых синим сукном, именно вокруг них скопилось больше всего народу. Самая разношерстная публика наблюдала за карточной игрой, то и дело взрываясь улюлюканьем и аплодисментами или же разочарованным вздохом.

Николай оторопело замер на пороге таверны. Он впервые зашел в игорное заведение и совершенно не ожидал, что его эльфийское чутье так сильно среагирует на внутреннюю обстановку, а именно, на витающие здесь эмоции. Одновременно его окружили и приторное предвкушение победы, и отчаянная горечь проигрыша, и неистовая жажда наживы, легких денег, а также парализующее нежелание платить по счетам. Эти чувства, настолько мощные, настолько многогранные, подпитанные страстным азартом, буквально пожирали изнутри. И чем дольше он здесь находился, тем яростнее они в него врезались. Не способный больше выдерживать натиск чужих эмоций, Коля сделал шаг назад, намереваясь сейчас же покинуть злосчастное местечко, что непременно бы и сделал, если б не услышал вдруг знакомый голос:

– Повышаю ставку до десяти золотых.

– Я пас! Пас. Пас. Пас! – прожурчало откуда-то справа.

Упрямо сжав зубы и тряхнув головой, он заставил себя войти в помещение. Если сбежать сейчас, то игра со временем закончится. Сгинет все, за что боролся, не станет тех, кто на него рассчитывает. Нет, он не должен сдаваться. Зажмуриться, сконцентрироваться, сосредоточиться на собственных чувствах, выкинуть прочь все остальное. Ему неинтересны чуждые страсти, ему нет никакого дела до посторонних людей. Самое главное – его внутреннее чутье, равновесие, спокойствие… спокойствие.

Как ни странно, через несколько мгновений полегчало. Коля будто вытолкнул чуждые страсти из души, отгородился щитом, сквозь который если что и проникало, то не так интенсивно.

Зориан обнаружился почти сразу. Он сидел напротив мужичка, похожего на грызуна, и, чуть склонив голову, рассматривал свои карты.

– Что ж, Корнелий, остались только мы.

– Повышаю до пятнадцати.

Сцена разыгрывалась как в старом, выученном наизусть фильме. И немудрено. Адамар заставил запомнить и несколько раз повторить каждую фразу, каждую мелочь из своего видения.

– О! – Зориан удивился, как и предсказывал провидец. – Люблю играть с серьезными людьми! Двадцать золотых!

Завороженный, юноша следил за своим предком, удивляясь невероятному совпадению сна Адамара и реальности. Он-то решил, что маг видит лишь примерное будущее, а тут оно разворачивается с невообразимой точностью! И только потом понял, что пора вмешаться.

– Идет. Вскрываем.

'Грызун' кинул карты на стол, но, прежде чем Зориан смог проделать то же самое, Николай, в считанные мгновения оказавшийся рядом, перехватил его руку.

– Не стоит.

– Что? – полуэльф развернулся, готовый разразиться гневной тирадой в адрес нахала, прервавшего настолько удачную игру, но слова так и застряли у него в горле. По его коже разлилась мертвенная бледность, губы задрожали, а на лице застыл ужас. Зориан выглядел так, словно увидел не обычного человека, а того самого монстра, который недавно растерзал пятерых разбойников и едва не проткнул ему грудь. Да, он узнал своего ночного 'спасителя', и тому стоило огромных усилий сохранить самообладание и не отвести взгляда, чтобы убедиться в ближайшем отражении – он выглядит как человек, а не как гворр.

– Убери карты, – жестко сказал он. – Шкура дороже.

– В чем дело? – недовольно протянул 'Грызун'. – Мы будем играть или нет? Давай, Зор, выкладывай картишки. А ты отойди! Нечего тут ошиваться.

– Забирайте свой выигрыш, Зориан уже уходит. – Коля старался не обращать внимания на оскорбления в свой адрес, надеясь избежать драки. Если он превратится в гворра, то никого в живых здесь не останется.

– Ты что, сдурел? – полуэльф, наконец, пришел в себя. – Да здесь целых двадцать золотых, и моих, между прочим! Я их выиграл! И честно!

– Честно? – прошипел Коля. – И этого Эльфа ты тоже получил честно? Уходим! – он схватил предка под локоть и потащил из-за стола. Из широкого рукава эльфийской туники вдруг выпала карта и, спланировав на синее сукно рубашкой книзу, ухмыльнулось Троллем.

– Мошенник! – тут же закричал 'грызун', не забыв, впрочем, сгрести выигрыш в свой мешочек. – Ты подменил Тролля на Эльфа! Жулик! Смотрите все! Скольких ты успел обмануть, а?

– Уходим! – ситуация вновь выходила из-под контроля, а время начинало вновь забирать свое.

– А как же деньги? – пролепетал Зориан.

– Да забудь про них! Живыми бы выбраться! – Коля бросился к выходу, продолжая тянуть за собой предка. Пока 'грызун' не вытащил свой нож. Пока другие не сообразили, что к чему и не попытались их остановить. Любой человек сейчас представлял страшную опасность. Даже он сам. Только бы не превратиться в гворра! Только бы не пришлось хвататься за меч!

Пространство в таверне вдруг стало вязким, тягучим. Табачный дым, не двигаясь, повис в воздухе, чей-то стакан, в переполохе сброшенный на пол, так и замер, разбившись всего на половину. Постояльцы застыли в нелепых позах, с открытыми ртами, вытянутыми руками, приподнятыми ногами. Словно кто-то невидимый нажал на 'паузу'. И только Николай сохранил прежнюю скорость. Точнее, многократно увеличил свою, но только в совершенно ином качестве. Раньше он использовал ускорение в бою и только единожды для бегства из лагеря уваргов. Сегодня же будто перешел на другой уровень. Сам никуда не бежал, но и окружающие замерли. Однако у него не было времени оценить новое преимущество. Едва сообразив, что происходит, повинуясь инстинкту, Коля окинул взглядом зал.

Так. 'Грызун' все же приготовил нож. Острие уже направлено в их сторону и вот-вот отправится в смертельный полет. Видимо, в суматохе мужичонка решил избавиться от надоедливого и подозрительно везучего нелюдя. Кто еще? Вот, здоровенный детина у выхода тянется к поясу – там приторочен меч. Не иначе и ему успел задолжать предприимчивый Зориан? Двое у стойки приготовились к схватке врукопашную. Возможно, просто хотят под шумок выпустить пар и помолотить кулаками. Эти страшны только с виду.

Странное видение исчезло также внезапно, как и пришло. Он едва успел дернуть Зора вниз, как нож 'грызуна' пролетел над их макушками, найдя себе другую жертву. Не дав времени предку прийти в себя, юноша снова поволок его к выходу, пока путь свободен, пока дверь не перегородил тот здоровяк с мечом. Они едва успели. Коля с силой лягнул мужика в живот, не давая ему дотянуться до ножен. Не ожидая молниеносной реакции противника, он не смог парировать удар, а, скрючившись, отвалился в сторону. Не теряя больше ни секунды, беглецы вывалились на крыльцо.