Толпа загудела, в воздух взметнулись шапки, ребятишки захлопали в ладоши. После вчерашнего представления они готовы были верить во что угодно. На прощание Аргент пальнул в воздух оставшимся зарядом золотистых искр, которые, впрочем, до людей не долетели, а растаяли в воздухе, но прощальная речь уже возымела действие. На Адамара поглядывали с уважением, а тот улыбался, словно отец, принявший назад своих блудных детей.

– Думаю, теперь все наладится, – довольно заключил Николай, когда они отъехали от Карпуса.

'Чего не скажешь про нас', – единорог, как всегда, не удержался, чтобы не подлить свою ложку дегтя.

Астелл, дневная звезда Анделора, уже висела в зените, когда впереди показались ледяные воды Ларании. Перебраться на другую сторону Николаю не стоило больших усилий. Ступив на шаткий мостик, он вновь почувствовал поддерживающее его равновесие и вознес благодарственную молитву времени, которое не лишило его способностей вейлинга. А вот Аргенту пришлось туго. В прошлый раз он с легкостью перепрыгнул с берега на берег. Но тогда он был отдохнувшим, полным физических и душевных сил. Сейчас же единорог долго стоял на обрыве, пытаясь сконцентрироваться на непростой задаче. Что с похмелья ему плохо удавалось.

– Может, поищешь другой путь? – крикнул с противоположного берега Коля.

'Нет времени. Мы и так едва успеваем в Ориэлл'.

– Откуда такая сознательность? Ладно, давай прыгай, нечего на воду глазеть.

Аргент не стал тратить силы на ответную реплику, разбежался и перелетел пропасть. Приземлился он у самой кромки, вниз сорвались несколько небольших камней, грозя увлечь с собой незадачливого прыгуна. Однако единорог уже отошел от опасного места.

– Так-то лучше! Идем, тебе надо зарядиться волшебными частицами. Вдруг по пути красавица-единорожка попадется, а тебе соблазнять ее нечем.

Если Аргент и хотел что-нибудь съязвить в ответ, то у него просто не хватило сил. Как-никак, а работа мозга требовала гораздо больше усилий, чем физический труд, поэтому благоразумно пропустил шутку мимо своих ушей. Хорошее настроение к бедняге не вернулось даже тогда, когда ему удалось напитаться магической энергией и продолжить путь.

'Жители Карпуса, может и хорошие люди, но пиво варить совершенно не умеют!' – несколько часов спустя он вынес, наконец, свой вердикт.

– Вчера ты был другого мнения, – усмехнулся Коля и крепко ухватился за гриву скакуна, на случай если ему вздумается взбрыкнуть. Но тот продолжал возмущаться:

'Точно тебе говорю! Они его разбавляют гоблинской мочой!'

– Не иначе со знанием дела говоришь?

Тут уж пришлось уцепиться еще крепче. Аргент обиженно фыркнул, встал свечой и крутанулся вокруг своей оси, норовя сбросить седока.

– Ну ладно, ладно тебе! Я пошутил! – засмеялся Коля, крепко обхватив шею друга, чтобы не съехать вниз.

'То-то же! Впредь следи за своими словами!'

– Ага. Поехали, а? Нам еще предка моего искать.

'Держись!' – и единорог серебряной стрелой помчался вперед.

В Ориэлл они прибыли ближе к вечеру. Не мудрствуя лукаво, решили остановиться в 'Эвендике'. К тому же, только Ладайр, хозяин таверны, мог указать, где в данный момент находился Зориан. Увидев пришельца, мужчина улыбнулся, а глаза его заискивающе заблестели:

– О! Рад видеть вас, друг мой! Вижу, по душе вам пришлась моя 'Эвендика'!

– Да, по душе.

Николай вздохнул с облегчением. Он опасался, что за его прошлые похождения хозяин таверны не то, чтобы комнату не даст, но даже стакан воды не нальет. Однако, как оказалось, Ладайру не было никакого дела, что в прошлый раз странный постоялец заявился среди ночи в изорванной и запятнанной кровью одежде. Такие 'мелочи' быстро забываются. А вот щедрые чаевые в виде золотой монеты, остаются в памяти надолго.

– Желаете что-нибудь выпить?

– Нет, спасибо. Не сейчас. Скажите, где я могу найти Зориана?

Коля пристально посмотрел в глаза Ладайру, пытаясь уловить хоть толику неискренности в его душе, однако, ничего, кроме дружелюбного интереса, не почувствовал.

– Таки задолжал вам ушастый плут?

– Нет, я просто хочу с ним поговорить.

– Где ж он может еще болтаться? Там, где играют в азартные игры и можно сорвать приличный куш. Есть местечко одно, совсем рядом, туда наверняка и подался. Заведеньице сомнительное, и дорожка туда… Кхм, мда. А называется оно 'Кривой тролль'.

– Забавное название. Хозяин с чувством юмора?

– Хэмэфри-то? Напротив! Скажешь что не то про название таверны – мигом вышибет за порог. Силищи в нем, как у драконовой тучи меррилов! И баба Хэмэфри – сущий тролль! Не иначе в ее честь заведеньице обозвали! – Ладайр не удержался и покатился со смеху. Его хохот продолжал доноситься из-за закрытых дверей, когда Коля покинул постоялый дверь.

Впрочем, многозначительное 'кхм' хозяина 'Эвендики' вскоре стало понятным. Квартал, где находилась таверна 'Кривой тролль', оказался худшим местом, из когда-либо посещенных Николаем. Даже портовые трущобы Аркалана теперь выглядели почти королевскими апартаментами.

Между низкими кособокими домами, с плесневелыми стенами и малюсенькими окнами, вилась даже не дорога, а нечто, в чем ноги Аргента увязали почти по щиколотку. Грязь, перемешанная с помоями, человеческими отходами и конским навозом, источала такой омерзительный запах, что дышать было просто невозможно. Как здесь мог кто-то жить, представлялось с огромным трудом, как и то, что кто-нибудь по собственной воле мог сюда заехать. Однако, судя по привязанным возле одного дома лошадям, люди сюда не только приезжали, но еще и оставались на какое-то время. Над входом этого самого заведения всего на одной цепи болталась вывеска: 'Кривой тролль'. Видимо, именно здесь следовало искать Зориана, будущего славного героя.

– Аргент, не мог бы ты подойти ближе к ступеням, а? А то неохота по грязи шлепать.

'Еще чего! – обиделся единорог. – Я тут в помоях искупался, а ему два шага сделать лень!'

Пришлось слезать вниз. И быстро, потому что вредный коняга запросто мог бы скинуть седока прямиком в грязь. Молодой человек в несколько прыжков преодолел расстояние до крыльца. Он чудом не потерял сапог в вязкой жиже и чуть не грохнулся, но вовремя удержал равновесие. Поэтому, когда достиг относительно чистых ступеней, пришел в самое отвратительное настроение.

– Никуда не отходи. Неизвестно, из чего пиво делают здесь.

'Ты за своим предком присматривай! Лучше оказаться по колено в грязи, чем по уши в дерьме!' – съехидничал Аргент.

– Проснулись, значит? Язвим? Головушка больше не 'бо-бо'? Рад за тебя! – буркнул Коля и, не дожидаясь ответной реакции единорога, толкнул ногой дверь таверны.