– На сегодня хватит. Мастер Каннеро?

Все это время скрывавшийся у нее за спиной маг вышел из тени, остановился рядом с начальницей, после чего громко кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Начинаем занятия.

Не знаю как остальным, а мне после всего услышанного тренироваться не хотелось – я послушно выполнял рутинные процедуры, мимоходом отмечал прикосновения бодрящего ветерка, однако мысли мои при этом витали где-то очень далеко. Брифинг получился коротким, информации в словах сестры Атерны было мало, но глобальная картина все равно заиграла новыми красками. К сожалению, краски эти коказались скорее темными, чем светлыми – перспектива угодить в дикое нищее средневековье без какой-либо поддержки и надежды на возвращение домой меня нисколько не радовала, а стартовые бонусы в виде пары шмоток и горстки монет вызывали исключительно скептическую усмешку. Если окружавший нас мир действительно соответствовал краткому описанию распорядительницы, то за время второго этапа обучения от нашей группы должна была остаться едва ли четверть.

– Блестящие шансы...

– Вы что-то сказали, молодой человек?

– Нет.

– Сконцентрируйтесь на тренировке.

К сожалению, выполнить распоряжение учителя у меня не получилось. Благо, что спустя какое-то время прозвучал гонг, давший нам всем возможность спуститься в столовую и обсудить новости.

– Что думаешь, парень? – устроившийся рядом Найтар небрежно толкнул в мою сторону тарелку с мясом, а затем потянулся за большим пузатым кувшином. – Может, я чего-то не так понял?

– Интересно, что именно, – проворчал сидевший напротив нас Лен Жа, с отвращением рассматривая подгоревший кусок свинины. – Как по мне, все было яснее ясного.

– И что же тебе ясно?

– Они готовят бойцов для турнира. Если мы выживем, нас заставят драться друг с другом.

– Откуда вы знаете? – напрягся Альвен. – Никто ничего такого не говорил.

– Я сам этим занимался, – злорадно ощерился лысый. – Раньше.

– Нет никакого смысла отбирать для турнира простых людей, – хмыкнула Минели. – Зрелища не будет.

– А кто тебе сказал, девочка, что турнир пройдет на следующей неделе? За пару лет даже ты сможешь стать опасным противником. Если начнешь учить магию.

– И для чего это нужно богам?

– А кто тебе сказал, что здесь вообще есть какие-то боги? – пуще прежнего развеселился Лен Жа. – Думаешь, нормальный маг не сможет устроить такой вот балаган?

– Не смешно.

– Меньше верь другим людям и больше думай своей головой, девочка.

– Мне кажется, это маловероятно, – с сомнением в голосе произнес Альвен. – Очень уж сложная схема. Неоправданно сложная.

– Смотрите сами.

Лысый утратил интерес к разговору и взялся поглощать традиционную картошку, но его слова упали на благодатную почву – Альвен примолк, Минели отложила в сторону вилку и крепко задумалась, а вот Найтар, которого перспектива описанного Лен Жа турнира ни капли не испугала, заметно повеселел. Лично мне озвученная теория показалась бредовой, но сходу отметать ее я не рискнул – вокруг происходило слишком уж много необычных вещей и какое-нибудь идиотское состязание отлично вписалось бы в череду прочих странностей.

– Всякое может быть. Нам ведь ничего толком не сказали.

– Вот именно, парень, вот именно...

После обеда я вместе с другими студентами убил три часа своей жизни на бесполезную медитацию, а затем переоделся в балахон, взял меч и отправился заниматься фехтованием. Надо сказать, что коротенькая лекция сестры Атерны оказалась весьма действенной – сегодня на тренировочной площадке царил небывалый ажиотаж, а среди учеников обнаружился даже игнорировавший все предыдущие занятия Лен Жа.

– Решили чему-то научиться? – не удержался я от маленькой шпильки. – Думаете, поможет?

Увы, но мой шутливый тон ни капли не вдохновил собеседника.

– Придержи свой язык, парень. Иначе дождешься, что тебе его отрежут.

– Вы, что ли?

Вместо ответа лысый чуть развернулся, красивым плавным движением выдернул из ножен меч, шагнул вперед...

Память захлестнул шквал воспоминаний. Я помнил такие удары, помнил, что чувствует человек, когда сквозь его горло проходит отточенная стальная полоса, помнил льющуюся из ран кровь... и знал, что никак не успеваю заблокировать выпад. Чтобы спастись, нужно было разорвать дистанцию...

– Все, – произнес Лен Жа, останавливая меч в нескольких сантиметрах от моей шеи. – Ты труп.

– Очень... наглядно.

– Пока не научишься драться, держи язык за зубами. Когда научишься – продолжай это делать. Тогда твоя жизнь будет долгой и счастливой.

Я нашел в себе силы улыбнуться, после чего благодарно кивнуть:

– Спасибо. За хороший совет.

– Рад, что ты все понимаешь.

Маленький инцидент серьезно испортил мне настроение, поэтому остаток тренировки прошел так же бестолково, как и ее начало. Впрочем, ближе к вечеру конфликт частично забылся, а на свое занятие с призраком Зулара я отправился, будучи в весьма неплохом расположении духа.

К сожалению, череда неожиданных событий продолжились – совсем рядом с облюбованной площадкой меня перехватил Найтар.

– Стой, парень. Подожди.

– Что случилось?

– Нелия видела твою стычку с этим наемником, – сообщил варвар. – Расскажи, в чем дело.

– Да ничего особенного, – отмахнулся я, мысленно поминая недобрым словом чересчур глазастую смуглянку. – Ему не понравилась моя шутка, он объяснил, что за такое могут и прирезать. Вот и все.

– Точно?

– Абсолютно точно.

– Он хороший воин, – нехотя признал Найтар. – Хороший, но заносчивый.

– Возможно, имеет на это право.

– Когда ты начинаешь считать себя великим, тебя убивают.

Крыть это глубокомысленное изречение было нечем, так что я благоразумно промолчал. Впрочем, собеседник и не ждал от меня ответа.

– Доставай меч.

– Зачем?

– Хочу глянуть, что ты умеешь.

– Ну...

– Доставай.

Устраивать внеплановый спарринг мне не хотелось, но пропускать такую интересную возможность было нельзя. Пришлось кивнуть, достать оружие и встать в оборонительную стойку.

– Ну, давай...

Первый удар я отбил с легкостью – соперник двигался достаточно медленно, так что отследить движение его клинка оказалось проще простого. Заблокировать второй тоже удалось без особых проблем. После третьего я рискнул перейти в контратаку, но ничего этим не добился – Найтар ловко пропустил выпад мимо себя, а затем от души врезал мне в лицо кулаком.