О разговоре с президентом Хейгорном Хиорс Бентиэн в тот день уже не думал — теперь его занимали совсем другие мысли.

* * *

Высветив на нескольких проекциях вокруг себя документы Чанхиуна и изучая их попеременно, начальник группы «Призрака» услышал сигнал, за которым последовало сообщение: пришел Кейвон Хаймс.

Сто тысяч, думал Бентиэн. Сто тысяч — это, конечно, достаточная причина, чтобы внести в список имя, которого в нем ни при каких других условиях быть не должно. Конечно, остаются вопросы… Во-первых: откуда у простого ученого с Фидуха столько денег? Хотя карта на предъявителя — такая штука, по которой ничего не проверишь и не докажешь. Ладно, другой вопрос: зачем? То есть платить такие деньги за право участвовать в исследовании «Призрака» — не перебор ли это? Хотя, конечно, если учесть, какую сумму выложил сам «Хейгорн»… Не замешаны ли здесь какие-нибудь спецслужбы, интересы других планет — вот что беспокоило Бентиэна. Да, он был охоч до денег, и он, именем Духа, даже готов был поверить, что Хаймс как исследователь может принести пользу компании. Вот только не обернулась бы потом эта временная польза против них… и в первую очередь — против него, Хиорса, начальника группы, которому президент лично доверил столь ответственное дело.

Впрочем, подумал он тут же, глупости все это. Слишком грязная работа для спецслужбы. Вводить своего агента таким образом, чтобы ему с первых же минут не доверяли и следили за каждым шагом — а уж я буду следить за Хаймсом более чем внимательно, пусть никто в этом не сомневается, — это нонсенс, в этом нет никакого смысла. Значит, вариант со шпионом отбрасываем… и возвращаемся к первоначальному вопросу: откуда у ученого столько денег, что ему не жалко отдать сто тысяч за место в группе?

— Входите, — сказал Бентиэн вслух.

— Как видите, я вернулся, и вы меня приняли, — констатировал Хаймс, усаживаясь на тот же стул, что и вчера. Он был в том же костюме и с тем же кейсом, словно и не выходил отсюда.

— Да, это так. И у меня есть к вам один вопрос.

— Конечно. Я готов ответить на любые вопросы.

— Видите ли, Хаймс… Зачем вам на «Призрак»?

— О, это очень просто. Как вы сами вчера заметили, я прибыл с планеты, на которой есть всего один приличный университет. Мои родители умерли и оставили мне не самое лучшее наследство, хотя у нас сохранились некоторые запасы… Однако, останься я на Фидухе, мне, прямо скажем, было бы не на что рассчитывать. Здесь же, работая на «Хейгорн», а тем более участвуя в проекте галактического масштаба — это я о «Призраке», разумеется, — я могу получить больше… гораздо больше. Вы, Бентиэн, разве не считаете так же?

— Так-так… — протянул Хиорс.

— Вы удовлетворены моим ответом?

— Да… Пожалуй, да, вполне удовлетворен.

— И вы берете меня на работу?

Бентиэн провел рукой по карману рубашки, где лежала карта «Астомпа».

— Я все-таки хочу ознакомиться с вашими документами.

— Конечно! Я ведь предлагал вам сделать это еще вчера. Вот, здесь все, что вас может заинтересовать…

— И, значит, вот что еще. Когда я закончу формирование группы, мне нужно будет утвердить ее состав у президента. И он может спросить меня: кто такой этот Кейвон Хаймс, откуда взялся и что здесь делает? Я, конечно, все ему объясню… То есть я, к примеру, скажу, что он — лучший в Мельтекупе специалист по психотехнике и что такой человек очень нужен нашей компании… Ведь если я скажу так, то буду не очень далек от истины?

— Не очень, — подтвердил Хаймс.

— Но наш президент — он такой человек, особенно после смерти Чанхиуна… Видите ли… он может выслушать все это, а потом сказать «нет», взять ручку и вычеркнуть ваше имя из списка. Просто взять и вычеркнуть, потому что он — Канех Хейгорн. И тогда я уже ничего не смогу поделать. Я бы хотел, чтобы вы понимали это, Хаймс.

— Не беспокойтесь на этот счет! Я все прекрасно понимаю. И я постараюсь максимально облегчить вам задачу.

— Значит, облегчить? И как же?

— Дело в том, что в самое ближайшее время я намереваюсь лично повидать президента Канеха Хейгорна.

— Но вы ведь…

— Ну что вы! — Хаймс улыбнулся. — Ни в коем случае!

— Я только не уверен, — заметил Бентиэн, — что Хейгорн найдет время принять вас…

Молодой человек пожал плечами:

— Вчера вы тоже не были уверены, что сегодня найдете для меня время — не так ли?

«Опель» стоял, опираясь передом на дерево, под углом чуть ли не в сорок пять градусов. На удивление, после всех пертурбаций он выглядел хоть и порядочно помятым, но не разбитым. Однако опустить его на землю без посторонней помощи Квалин не смог бы. Впрочем, даже сделав это, он не рискнул бы сесть в кабину.

Перевязав плечо — болит, но жить можно, — он вызвал сначала ремонтников, а потом полицию. Полицейские, конечно, явились первыми. Михаил сидел на обочине, скрестив ноги по-турецки, пока они осматривали лес и разбитый элер преследователей. Он рассказал им все, как было, не вдаваясь в подробности перестрелки. Те вскользь заметили, что, раз уж тут замешаны кумбиэнцы, дело, вероятно, заберет ДКН. Квалин равнодушно пожал плечами: кто бы его ни взял, скорее всего оно будет похоронено и забыто. Во-первых, конфликт с Кумбиэном сейчас никому не нужен — только-только оправились от одной войны, не дай бог ввязаться в новую. Во-вторых… Михаил мог это и сам рассказать: непосредственный заказчик наверняка тоже был кумбиэнцем, причем, разговаривая с предводителем нападавших, он должен был недвусмысленно подчеркнуть свою связь с «Хейгорном». Толку от этих рассуждений — исполнители мертвы, ниточка оборвана. А кое-кто — и это в-третьих — запросто шепнет словечко хоть полиции, хоть департаменту, чтобы тем и в голову не пришло прослеживать ее. Свои догадки на этот счет лучше держать при себе — если, конечно, жить хочется.

Ремонтники приехали, когда полиция уже почти закончила. Зацепили элер кранами, опустили на дорогу, потом водрузили на платформу и пригласили Квалина в кабину. Он расписался за показания и получил установку в ближайшие дни не покидать город. Выслушал слова сочувствия: вот ведь как, прошел через войну, а тут едва не погиб в мирное время… Затем его отпустили.

— Сможете сделать, чтоб эта штука летала? — спросил Михаил, когда грузовик поднялся в воздух.

— Повозиться придется. Потрепало-то вас здорово, — смотрел ремонтник при этом на раненое плечо Квалина.

— Слушай, ты не понял. Мне сейчас один хрен, что у нее вид развалюхи, которую со свалки выгребли. Мне только чтобы можно было ехать и лететь, понятно?

— Модель нестандартная, — сказал механик.

— Ну не интеровская, уж извините!

— Так запчастей на складе может не быть…

— Я заплачу, не вопрос.