— Вот: один худан. Есть у вас такое? Если есть — давайте, сейчас сыграем. Если нет — тоже не страшно, здесь недалеко можно обналичить, а потом подходите снова. — Дерго подумал, что, раз уж парень сразу не пошел прочь, надо этим воспользоваться — на иностранце можно заработать пожалуй что и несколько худанов.

— Да, отлично, — сказал черноволосый. — Мне именно таких и дали… вот! — Он торжествующе извлек из кармана изрядно помятую банкноту.

— Итак, вы играете?

— Разумеется.

Старик вырвал у него бумажку, а затем щелкнул клавишами на автомате.

— Лотерея удачи запущена! Вам нужно только нажать сюда. Внимательно следите за фигурами — все зависит от них. Угадаете момент — получите сто тысяч! Ошибетесь — невелика беда, можно попробовать еще раз!

Юноша некоторое время смотрел на разноцветные фигуры, сменяющие друг друга. Конечно, они были только красивым фоном, за которым скрывалась простейшая программа, — Дерго не особенно разбирался в компах, но уж это он понимал. Парень долго колебался, будто и впрямь пытался вычислить связь между узорами на экране и теми суммами, что за ними скрываются. Потом резко протянул руку и нажал нужную клавишу.

Над дисплеем распустилась роза, и радостный женский голос объявил:

— Поздравляем вас с невероятной удачей! Вы выиграли сто тысяч худанов!

Старый Дерго едва не упал. Ахтет, парень, работавший в другой точке с таким же автоматом, рассказывал: программа в них отрегулирована так, чтобы максимальный выигрыш не мог выпасть в принципе. Проверить и доказать это нельзя, но вроде бы у него есть знакомый программист, который сам ее настраивал и знает все тонкости. Старик тонкостей не знал, но склонен был верить: что, в «Астомпе» дураки сидят, чтобы отдавать выигрыш случайному прохожему? Нет уж, конечно, главный приз получит нужный человек! Вот, скажем, надо кому-то дать на лапу — тут они и устраивают ему удачу: и все довольны, паскудники, и придраться не к чему. Вроде все так, но сейчас Дерго видел цифру своими глазами: сто тысяч худанов, и никак иначе.

— О Великий Дух! — воскликнул он. — Я поздравляю вас, юноша…

— Спасибо. — Если до игры тот нервничал, то сейчас был само спокойствие. — Могу я получить эти деньги?

— Конечно-конечно! — поспешил заверить лотерейщик. — Смотрите: вот карта. Я вставляю ее в автомат, нажимаю сюда, и, видите, он записывает, что ее обладатель выиграл в лотерею удачи сто тысяч худанов. Теперь вы идете в любое отделение банка «Астомп», предъявляете — и деньги моментально оказываются на вашем счету или на этой карте, как вы захотите.

«И пускай там разбираются сами, — думал старик, — мое дело маленькое. Но, именем Духа, как же это? Не зря я никогда не доверял свои деньги компам! Что-то неладно с этой машинерией…»

— Нет, — сказал парень, — я никуда не пойду. Вы переведете деньги на карту прямо сейчас. Я знаю, что ваш автомат подключен к банку и позволяет сделать это. Вы введете код и дадите запрос. И, пожалуйста, быстрее. Прошу прощения, но у меня мало времени.

Дерго разинул рот, прикрыл его рукой да так и застыл. Вот тебе и иностранец, думал он. Вот тебе и дурачок, который не знает, как выглядят бумажные деньги… Юноша взглядом будто пригвоздил его к земле — сейчас это был совсем другой человек, нежели тот, что две минуты назад лихорадочно пытался найти худановую бумажку.

— Вы сейчас ищете способ, как бы не делать этого, — говорил дальше молодой человек, а старику чудилось, что он видит перед собой наследника правителя давно погибшей державы. — И совершенно зря. Пожалуйста, давайте не создавать друг другу проблем из-за таких мелочей. Они того не стоят, поверьте.

Дрожащей рукой Дерго вставил карточку. Потом произвел известную ему последовательность действий; он чувствовал спиной взгляд парня и отчего-то был уверен: стоит ему сделать что-то не так, и тот моментально это заметит. Запуская трансфер, старик понял: он согласен на что угодно, лишь бы этот чужестранец поскорее ушел. Он ожидал, что сейчас автомат выдаст ему отказ в доступе, но нет — перевод прошел успешно, и Дерго на этот раз даже не удивился.

— Все в порядке. Возьмите, — он протянул карту, избегая смотреть в глаза.

— Спасибо, — сказал молодой человек, чуть наклонив голову, после чего развернулся и быстро пошел ко входу в небоскреб. Старый Дерго смотрел ему вслед, пока парень не скрылся в дверях.

«Он будто специально пришел, чтобы выиграть. Не сыграть, нет — именно выиграть! Сделал дело — и пошел дальше, вроде иначе и быть не могло…»

В руке у него все еще была зажата худановая банкнота, полученная от загадочного иностранца. Он уже хотел машинально сунуть ее в кошелек, но взгляд задержался на другой бумажке, лежавшей сверху, — той, которую он показывал парню. Задержался именно потому, что обе они попали на глаза одновременно, и старик обратил внимание на схожесть изгибов. Он вытащил купюры, поднес совсем близко к глазам, иначе не смог бы как следует разглядеть. Худаны и правда были очень похожи — так, будто долго лежали рядом и оттого помялись одинаково. Но когда Дерго пригляделся к номерам, он вскрикнул.

Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.

* * *

Хиорс Бентиэн, член центральной группы специалистов «Хейгорна», был одним из немногих в компании, кого более чем устраивала гибель профессора Имака Чанхиуна.

С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, — это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна — таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком — подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста — все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось — внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.

Теперь же Чанхиун погиб. В самом ли деле он случайно выпал из окна — еще вопрос, над которым на досуге можно было как следует подумать. Важное было то, что Хейгорн наконец получил всю полноту власти над собственной компанией, а Бентиэн — возможность выдвинуться. У него была даже тайная надежда, что президент назначит его новым главным специалистом, с которой пришлось попрощаться очень скоро: должность получил Силан Пехьюн. В общем, Хиорс понимал почему: Хейгорну нужен был на этом месте человек, который сосредоточится на технологических вопросах и не будет лезть в управленческие, — именно таким Пехьюн и был. Когда же Бентиэн узнал, какое место уготовано ему, он отбросил все сожаления: президент доверил ему руководство группой по исследованию «Призрака». Конечно, здесь были свои сложности: «Призраком» изначально занимался Чанхиун, так что новому руководителю нужно было тщательно изучить все наследие профессора по этой части, прежде чем действовать самому. Но, в любом случае, именно с чужеродной конструкцией были связаны самые большие надежды «Хейгорна» на укрепление своего могущества в Галактике. Так что, занимаясь этим проектом, Хиорс не без основания рассчитывал, что немалая часть могущества перепадет и ему.