Конечно, на самом деле все было как-то по-другому, но эта воображаемая картинка дала девочке очень яркое представление о трудностях работы её отца, и показала, что её собственные сложности сродни отцовским. И то, что они делают дела в чем-то похожие, придало ей сил и прогнало уныние.

Затем, вскоре после получения письма от отца, произошло ещё одно событие — наконец в детском крыле появилась новая гувернантка. Она сразу заметила недостойное поведение Джулии и Кристины в отношении Перлы, не стала попустительствовать дурным выходкам, а объявила войну, заявив: «Кто бы ни был виноват в этой ситуации, но то, что вас двое и вы старше, делает подобное недружелюбное поведение недопустимым!». После чего стала внимательно следить за поведением старших девочек, из-за чего их возможности к издевательствам над Перлой уменьшились.

Девочка прониклась глубоким уважением к молоденькой учительнице, которая заняла такую твердую принципиальную позицию, что будь она на месяц младше, обязательно стала бы проявлять знаки внимания спасшей её гувернантке. А сейчас просто благодарно и молча кивала.

Ну и самое главное событие, которое изменило всю её дальнейшую жизнь, — новое явление принца Дамиана к профессору Феодоровскому. Старенький профессор, пытаясь, видимо, как-то настроить на учебу своих ленивых учеников и учениц, попросил принца немного рассказать, какие учебные заведения он уже закончил, какие — ещё посещает, и какие — в планах.

И принц, что для Перлы было удивительным, спокойно согласился, повернулся небольшой группе учеников и, задумавшись на несколько мгновений, принялся спокойно и обстоятельно рассказывать, будто говорил с трибуны, о подготовке у профессора Феодоровского, считавшейся домашним обучением, законченной военной академии по курсу командование войсками, о курсах в Королевской Академии Магии по законодательным наукам, по мастерству переговоров и даже несколько магических курсов для того, чтобы владеть теорией магических наук.

Профессор довольно кивал, слушая Дамиана, а после того, как юноша закончил, ещё добавил от себя, что некоторые курсы принцу приходилось слушать параллельно и в индивидуальном режиме, что, безусловно, намного труднее, но делает честь юному реджи. Дамиан поклонился и с улыбкой поблагодарил старого учителя, распрощался и ушел. Профессор ещё пару минул сиял, занятый какими-то своими мыслями, а ученики шушкались между собой. На половине мальчишек обсуждали, дали ли принцу звание генерала сразу после военной академии или нет, а барышни обсуждали, внешность принца. Пришли к единому мнению, что Дамиан очень хорошенький, а особенно — диковинное сочетание светлых, почти льняных волос и темно-карих глаз в обрамлении «Девочки, какие черные и густые!» ресниц, вот ещё бы роста ему добавить, вообще глаз не отвести было бы!

И только Перла не приняла участия в общем обсуждении. Она потрясенно молчала, осознавая, сколько же принцу пришлось учиться. Она подошла к профессору и стала расспрашивать: «Параллельно несколько курсов — это как? И утром, и вечером учиться?! А сколько лет принц уже учится? А он отдыхает? А принц — маг? А зачем он тогда изучал магию, если владеет только родовой магией? Просто чтобы лучше понимать? Целых два года и просто чтобы лучше понимать?»

Профессор, увидев в самой маленькой своей ученице такого благодарного слушателя, стал вспоминать, как сам учил принца и какие тот делал успехи, что ему давалось очень легко, а что — с усилием, и каким он был настойчивым мальчиком, и как стремился преодолеть и справиться… И опять Перла будто парила среди картин и образов, слушая эти рассказы, и очарованно улыбалась.

Вот так и получилось, что подавляемые новой гувернанткой недоброжелательницы могли добраться к Перле реже, зато изощреннее, но она чувствовала себя у баррикады в дыму под пулями неприятеля, и поэтому стала относиться спокойнее — таковы условия, чего уж тут, и окрылено училась, видя перед собой светлый образ принца Дамиана. Она выпросила у профессора образец почерка принца, и старалась писала также красиво, но у неё получалось плохо — она медленно осваивалась с пером, делала много ошибками, в арифметике чувствовала себя неуверенно, читала по складам. Её успехи все вокруг считали очень слабыми, все, кроме неё самой — она просто не замечала чужих мнений, она просто шла своим путём.

И только старичок профессор умиленно улыбался, видя её усилия и понимая, что из этой девочки выйдет толк. Потому что пока злопыхательницы придумывали новые пакости, готовили их, Перла училась. Она читала, читала и читала. Пользуясь тем, что Джулия и Кристина не любят бывать в библиотеке, Перла проводила там почти все свое свободное время — то время, которое когда-то проводила на кухне или болтая с горничными и камеристками, прогуливаясь в парке с малышами или страдая от нападок старших. Арифметика, каллиграфия., логика, природоведение и география, законы и иностранные языки… И постоянные разговоры с профессором: «А в этой науке принц преуспел? А эту освоил? А этот язык знает? А тот?»

И за шесть лет она успела немало. А главное, поняла, что внешность в её случае не столь уж важна. Принц Дамиан — интеллектуал, который высоко ценит ум людей, огромное значение придает благородному происхождению и никогда не женится на женщине, занимавшей позорное место фаворитки. И хотя Перла прекрасно понимала, что путь, который выбрала Лали, неверен, однако вся её суета сильно злила.

И каждый раз прокрадываясь за ней то к кабинету принца, то к её личным покоям, Перла кусала губы от досады — от чего она не так красива, как эта курица, которая мечтает о недостижимом, не ценя в Дамиане его глубины, его ума, его увлеченности? А Лали… Своей вершины она уже достигла, нужно просто подстраховаться, собрав факты, которые можно будет при случае использовать против неё.

Перла из своего уголка наблюдала, как госпожа Лалианна Релюсьен, гувернантка, нервно ходит по коридору. Коридор этот вел к крылу принца.

Юная маркиза скривилась от недовольства — вечно эта улыбка-на-всё-лицо подстерегает и выслеживает её реджи, вечно вешается ему на шею. Неужели не видит, что он не любит её? А Дамиан потому не любит госпожу Релюсьен, потому что полюбит её, Перлу! Он не может не оценить её стараний, он обязательно её полюбит! У них много общего, похожие интересы, не напрасно же она прочитала все книги, которые прочитал он, изучала все те науки, что изучил и он. А с гувернанткой что его связывает? Так, мелочи, чепуха всякая! А поведение этой графини? Фу! Хотя… Что взять с фаворитки? Может, она и не графиня вовсе… И девчонка презрительно скривилась, глядя в спину своей воспитательнице.

На кого же ещё сердится юной влюбленной девчонке, уязвленной вниманием своего обожаемого Дамиана к другой. Не на принца, не на себя. Значит, на соперницу, на госпожу Лалианну Релюсьен!

* * *

У Лали всё получилось: она услышала сигнал от своей горничной и помчалась спасать принца от хищниц, что мечтали попасть на её место. Хорошо, что платье было легкое, не шуршало и не привлекало внимания — не мешало, но при этом подчеркивало её замечательную фигуру, красоту её лица, ну и главное — легко снималось. Однако, как это бывает в жизни, где нет совершенства, был и недостаток: в нем было прохладно в высоких коридорах дворца, но прохладно даже в летнюю жару, что уж говорить об осени? Особенно остро это ощущалось, когда приходилось долго ждать принца, который, как впрочем и всегда, задерживался непонятно где.