– Друг, очень близкий. Он мне жизнь спас.

– Да, хороший был парень.

– Для меня не был, а есть.

– Пожалуй, ты права. Такие не должны умирать.

– Не права, а прав. Не забывай, пожалуйста, – поправила девушка. – Мы сейчас выезжаем?

– Да-да, – подтвердил сержант.

Когда они вернулись в гостиную, Ритоль с дочерью уже были там. Лехан осмотрел каждого из подопечных и перевел взгляд на своего старого приятеля.

– Дружище, ты как-то говорил, что из деревни имеется еще одна дорога. Это правда?

– Скорее тропинка среди леса, – почесал затылок Леонд. – Телега там точно не пройдет.

– Обойдемся, у нас и коня для нее нет. Покажешь?

– Почему бы и нет?

Вещи из телеги быстро переложили в тюки и навьючили ими четырех лошадей. Личные вещи и оружие каждому пришлось нести на себе. В путь тронулись в обход подворья. Линель позаботилась, чтобы отряд несколько раз пересек сигнальную цепь колдуна. Потом шли по тропинке к ручью, перебрались на другую сторону, шагали с четверть часа вдоль глубокой балки, обогнули высокий холм и подобрались к речке.

– Леонд, мы дальше поплывем? – удивился сержант.

– Не волнуйся, тут река летом мелкая, бабам и юбки не замочить. Только обувку снять надо.

Брод миновали за пару минут и сразу оказались на опушке леса.

– Доберемся до просеки и сделаем остановку, чтобы дождаться восхода солнца, – сообщил Леонд. – Иначе ноги в потемках переломаем.

– Тебе виднее, – не стал возражать сержант.

Отряд двинулся в глубь леса.

«Госпожа, впереди происходит нечто странное!» – заволновался Клык.

Девушка пребывала в некотором смятении по поводу того, что открылась Лехану. Может, поэтому предупреждение сторожевого демона она приняла в штыки.

«Какие еще странности? Не мели ерунды!»

«Очень сильно домом повеяло!»

«Хватит шутить, все избы остались в деревне!»

«Моим домом, госпожа. Из нижнего мира».

Тут уже забеспокоилась и волшебница.

«Лехан! Тревога!» – мысленно крикнула она.

«Где, что?» – не сразу сориентировался сержант.

– Всем стоять! – Тишину разорвал громкий мужской голос. – Можете оказать сопротивление, и тогда я с удовольствием отправлю всех в бездну. Есть и другой вариант. Если ко мне подойдет ваш колдун, остальные свободны.

«Они призвали старшего демона, я против него бессилен», – начал оправдываться Клык.

«Тогда умолкни и не мешай!» – приказала волшебница.

У нее не осталось ни капли сомнения, что принц решил вернуть свою собственность. Вот только попасть ему в руки… Лучше умереть здесь и сейчас, чем опять в рабство.

«Лехан, прикажи нашим упасть на землю».

«Волог, ты уверен?»

«Извини, сержант, у меня нет другого выхода».

– Ниц! – приказал командир и повалил на траву мать Сарина.

То же самое проделал с Русиной Алерх. Леонду команда также была знакома, а Линель… Она и не собиралась скрываться. Наоборот, фигура девушки озарилась желтым сиянием, потом их стало две, три, четыре. Испуганные лошади бросились в разные стороны. Поскольку всадников не было, никто и не пытался в них стрелять. Такая добыча больших денег стоит.

«Пробирайтесь ползком туда, куда полетит первая стрела», – передала очередное послание Линель.

«А ты?»

«Будет видно».

«Клык, если уж мне помочь не можешь, постарайся лошадок собрать там, куда Лехан отправился. Это приказ!»

Одна из золотистых фигур выхватила лук и пустила стрелу поперек просеки. Почти сразу в нее выстрелили с десяток лучников, выдав свое местоположение.

Светящиеся воины открыли ответный огонь. Поле боя наполнилось криками убитых и раненых. Сквозь них донесся скрипучий голос:

– Это иллюзия, господа, не бойтесь искрящихся стрел, просто не смотрите на них.

Линель попыталась определить, кто это такой умный, но волшебник предпринял меры, чтобы его не обнаружили. К тому же он был не один. С разных сторон по иллюзиям ударили молнии.

Прикрытая мороком невидимости девушка носилась по просеке, стараясь держаться подальше от собственных иллюзий. Брешь в указанном направлении она проделала, хотя враг очень хорошо подготовился для этой встречи. Воины имели амулеты, отклонявшие полет стрелы, поэтому пришлось в каждого пускать по три штуки подряд. Запас быстро закончился, и когда вернулся Клык и сообщил, что вокруг девушки десятки магических сетей и они постепенно сужают кольцо, у Линель остался только кинжал.

«И ты снова ничем не можешь мне помочь?»

«Могу».

«Чем?»

«Утащить с собой, если получу свободу. Ночь звездная, огонек я вполне способен развести, тебе лишь останется…»

«И думать не смей!»

«Ты же не желаешь оказаться в их руках?»

«Нет, но и к тебе не хочу. Кстати, знаешь, почему они вызвали старшего демона?»

«Почему?»

«Подозревают, что ты со мной. Наверное, принц решил не только меня вернуть, но и тебя получить обратно. Ты рад?»

«Плакала моя свобода! А все из-за тебя!» – Клык неожиданно потерял самообладание.

«Не рыдай раньше времени. Попробую вытащить тебя из вечного заточения».

«Да уж постарайся!»

Линель достала амулет темного сияния, оставшийся со времен рабства. Она держала его на самый крайний случай. И, похоже, он наступил.

«Покажи, где плотность сетей наименьшая».

«Сделай пол-оборота вправо. Вот так. Теперь иди».

Тяжесть в коленках сообщила, что сети начали оплетать тело. Волшебница размахнулась и бросила амулет на землю. В темноте трудно было заметить возникновение черного облака, но магические оковы пали, освободив ноги девушки. Она бросилась вперед, надеясь скорее достичь конца просеки, но тут же врезалась в невидимую стенку.

«Ты использовала темное сияние, дура?! – вскрикнул Клык. – Это же колдовство демонов. Теперь ты в его руках!»

«Откуда я могла знать! – запаниковала волшебница. – Этот амулет всегда выручал…»

«Подловили, как дитя неразумное. А туда же: «не рыдай раньше времени», – продолжал наседать шипохвостый.

«Ладно, теперь можешь рыдать. Самое время, коли сам ничего не умеешь. Защитник!»

«Это я не умею?! Да как ты вообще могла…»

«Я хоть что-то пыталась сделать для нашего освобождения, а ты сразу лапки сложил. Старших он побеспокоить боится! А еще охранник!»

«Много ты понимаешь! Нажить врага в лице старшего демона? Потом не обрадуешься, когда домой попадешь».