– Мстительный, гад. Узнает, что ты на свободе, наверняка пакости начнет строить.

– У меня в Заргине и без него врагов хватает.

– Охотно верю. И как ты с ними собираешься договариваться?

– Да никак. Найдут – пусть не обижаются. Нет – поживут еще немного.

– И чего тебя на север потянуло?

– Деньги нужны, а в Журавии наемники нынче в большой цене. Говорят, караванщики человеку с моим опытом за один поход готовы два золотых платить.

– Так-то оно так, всем демонам тобой подавиться, но большие деньги ведь зазря не дают. Отбиваться, ежели что, не от простых лиходеев придется, а от красноглазых волков, которые ночью снуют словно тени.

– Ничего, правильно обустроить лагерь – и к тебе ни одна мышь незамеченной не проберется.

– Нет, без чародея, пусть и неказистого, там в охранники соваться нечего. Тебе бы в пару волшебника, тогда и деньжат хороших за раз срубить можно.

– Твоя правда, – согласился Лехан и оглянулся на новенького.

Линель прислушивалась к разговору. Она уже знала о нападении вархаямцев и о том, что город, куда отправился Аркаш, захвачен дикими племенами. Когда сержант посмотрел на нее, девушка слегка смутилась, словно ее застукали на воровстве. А тут еще Клык подал голос:

«Нехорошо подслушивать, госпожа».

«Кто бы говорил!» – От неожиданности девушка вздрогнула, но ответила шипохвостому мгновенно.

«Ты меня грубо перебила. Могу ведь и обидеться».

«И что?»

«Ценная информация придет с серьезным опозданием».

«Какая еще… а ну, говори! Быстро!»

«Приказываешь?» – издевался демон.

«Да!»

«Дом окружают крайне опасные типы, среди которых шестеро воинов и два чародея».

«Почему сразу не доложил о главном?! Какой же ты защитник?!»

«Каждый работает, как умеет».

«Приказываю докладывать о каждом их шаге!»

«Слушаюсь, госпожа».

Линель посмотрела на сержанта и тихо сказала:

– У нас проблемы. Большие.

Лехан сообразил сразу.

– Леонд, ты сегодня гостей больше не ждешь?

– Нет. Я и вас не чаял увидеть. А что?

– Шесть бойцов и два чародея окружили дом. Настроены враждебно. Сейчас один собирается стучать в дверь. – Три громких удара стали подтверждением слов Волога.

– Хозяин, пусти постояльцев.

Старый приятель сержанта недоуменно уставился на непьющего паренька, потряс головой, отгоняя наваждение, затем перевел взгляд на друга:

– Что делать будем? У меня жена, дочь да еще твои женщины.

– Волог, как думаешь, за тобой или за мной?

– Пока не спросим – не узнаем, – пожала плечами Линель.

– Справишься? – Лехан подразумевал в первую очередь волшебников.

– Постараюсь.

– Тогда начинай, мы поддержим.

Девушка подошла к двери и голосом хозяина дома пробасила:

– Кого там еще ветром надуло, чтоб тобой демону подавиться! Нет у меня свободных мест. Топай дальше. Деревня большая.

– Если не откроешь – подожжем хату. А всех, кто из нее выскочить попытается, угостим стрелой. Ты этого хочешь, Леонд?

– Чего я желаю, не твоя печаль, незнакомец. Важней нынче, за какой надобностью ты в мой дом ломишься, – продолжала басить волшебница, копируя манеру речи хозяина.

– Разговор имеется. С твоими гостями. Открой дверь, и никто не пострадает.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому, что другого выхода нет.

– Воины заняли позиции напротив окон и двери, – шепотом доложила девушка.

– Возле входа сколько бойцов?

– Двое.

– Не так много. Всем приготовиться! – тихо скомандовал сержант.

Линель заметила в углу камин, рядом с которым стояла черная кочерга, бесшумно вытащила из ножен кинжал и кивнула хозяину:

– Леонд, можно запускать постояльцев.

– Эй, чего в молчанку играем? – Ночные визитеры начали проявлять нетерпение. – Огонька ждем?

– Иду, иду. – Хозяин побрел к двери.

В это же время Волог приблизился к камину и исчез. Скрипнули несмазанные петли…

Ночной гость оказался весьма проворным. В мгновение ока Леонд попал в цепкие объятия незнакомца и почувствовал холодящее лезвие возле горла.

– Одно неосторожное движение – и его нет. Все меня поняли? И не вздумайте колдовать! Мой амулет ни одного заклинания не пропустит…

Большего вошедший сказать не успел. Руку с кинжалом дернула невидимая сила, а в шею впился возникший на какое-то мгновение клинок. Второй воин не сообразил, что произошло. Он со спины видел, как дернулся соратник, начал озираться по сторонам в поисках опасности и получил по голове.

Буквально через секунду раздался грозный рев. Спешившие к порогу незваные гости увидели огромного косолапого. Зверь держал в зубах тело человека. Мотнув головой, медведь избавился от груза, затем поднялся на задние лапы и двинулся к опешившим бойцам. Серебристое свечение шерсти делало его еще более жутким. Когда кто-то из бандитов выстрелил по чудовищу, косматый зарычал вдвое громче и наверняка разбудил всю округу.

«Они уходят», – сообщил Клык.

Линель убрала иллюзию медведя и сняла с себя морок невидимости.

– Ух ты! – воскликнул от неожиданности Лехан, увидев перед собой паренька с окровавленным кинжалом и кочергой в руках. – Оказывается, ты не только хорошо стреляешь, но и в домашнем хозяйстве разбираешься.

– Иногда приходится, – ответила волшебница.

Взгляд сержанта показался ей немного странным, словно тот увидел ее в первый раз. И тут Линель с ужасом поняла, что вместе с мороком невидимости убрала и слабую иллюзию, слегка менявшую лицо. Девушка отвернулась и поспешила к камину вернуть кочергу на место, по дороге исправив собственную оплошность.

«Хочешь, устрою мужику сердечный приступ? Никто и не догадается, от чего он сдох», – предложил свои услуги шипохвостый».

«Даже думать об этом не смей! Сама справлюсь».

«Опять от помощи отказываешься? И как мне тогда исполнять служебные обязанности? Может, домой отпустишь? Рецепт ведь работает, я тебя не обманул».

Накануне волшебница приготовила снадобье, которое действительно помогало против огнежара.

«Обещания следует исполнять с первого раза. И оправдания, что ты демон, для меня не имеют значения».

– Разбойники ушли, – доложил Волог, теперь «охотник» имел прежнее лицо, больше походившее на мужское.