— Так позволь освежить твою память, — ровным голосом проговорил Дэви. — На Найе была земная колония. Внезапно поблизости появился большой астероид, летевший по такой траектории, что неминуемо должен был врезаться в планету. Все произошло слишком быстро, предугадать эту ситуацию не мог никто. Колония на Найе появилась совсем недавно, колонисты еще не успели составить подробные карты солнечной системы и установить надлежащее наблюдение за околопланетным пространством.

Траектория астероида пролегала мимо газового гиганта с множеством лун. В лунной механике время от времени случаются непредсказуемые события, большие и малые, и при очень сложной взаимосвязи факторов даже самое незначительное внешнее воздействие может заставить луны изменить траекторию движения. Астероид летел почти прямиком к Найе. Почти. Он прошел через атмосферу планеты. Уже одно это являлось огромной катастрофой: ударная волна, пожары на континентах. В атмосфере скорость полета астероида снизилась, и его захватило гравитационное поле планеты. Астероид стал вращаться по вытянутой, постоянно сужающейся орбите, возвращаясь к планете снова и снова. Каждое его прохождение через атмосферу вызывало новые разрушения, от него отрывались огромные куски и падали на планету. Нельзя было предугадать, где именно упадут эти обломки, вызывавшие землетрясения, пробуждавшие вулканы. На океанских побережьях свирепствовали цунами. Если бы по планете прокатилась мировая война, она принесла бы меньше разрушений, чем принес астероид — до того, как на землю упал последний его обломок.

Тем временем людей эвакуировали с планеты, сколько могли увезти. На луне Найи оборудовали временные убежища для эвакуированных жителей, оттуда их должны были отправить в другую звездную систему. Космические корабли сновали между планетой и луной, известие о катастрофе разлетелось по галактике, и отовсюду на помощь спешили космолеты; некоторые из них принадлежали негуманоидным расам. Твой друг Вален был среди новоприбывших, он командовал кораблем, принадлежащим компании «Товарищество звездной разведки». Владельцы компании отправили корабль для проведения спасательных операций.

Некоторое время Вален был очень занят — перевозил людей с планеты на луну. А потом астероид снова вернулся, и началась очередная бомбардировка планеты. Вален поднялся на свой корабль и сбежал. Вышел из гравитационного поля планеты, нырнул в гиперпространство и удрал домой, на Брусу.

Его поведению не было никаких оправданий, и владельцы корабля с позором уволили его. Жена его бросила. Некоторое время он болтался без дела, пробавляясь редкими случайными заработками, надеясь хитростью получить любую должность на космолете, который доставит его в другую звездную систему. В конце концов ему это удалось, он попал на Санниву. Здесь он взял себя в руки и нашел постоянную работу. Но повышения на службе, которые получал Вален — это я проверил лично, — происходили не благодаря каким-то его свершениям. Он продвигался по ступенькам карьерной лестницы просто за счет выслуги лет. И этого человека ты сделала капитаном своего корабля, Лисса, — закончил Дэви.

Лисса долго молчала. Свистел ветер, тени облаков на полях играли в догонялки.

— Боюсь, уже слишком поздно что-либо менять, — наконец сказала она.

— Нет, ему можно найти замену. На самом деле Чанд или Сара — не такие уж неподходящие кандидатуры. Или я могу поискать кого-нибудь не из нашего Дома.

Лисса покачала головой.

— Любая замена нас задержит — слишком много времени уйдет на то, чтобы капитан освоился с кораблем. Медноруд неустанно напоминает, что грандиозное событие произойдет совсем скоро. Может, в ближайшие дни. Если мы слишком поздно прибудем на место, скорее всего, нам уже не удастся выяснить, что же там делают сузаянцы. Кроме того, это событие космического значения. После того как оно случится, в том месте может стать смертельно опасно.

Она попыталась улыбнуться.

— Поэтому разве ты не рад, что в нашей команде будет такой осторожный человек, как Вален?

Дэви Виндхолм, не привыкший проявлять перед людьми свои чувства, сейчас не сумел скрыть их от дочери.

И Лисса не смогла этого вынести.

— Пойдем, — сказала она. — Давай спустимся вниз и наговорим маме всяких глупостей, как мы делали всегда. А потом пообедаем.

На развалинах города вырос лес. Темные ели шумели и раскачивались на ветру на фоне серого неба. Раньше на восточной окраине города стояла церковь, почти на самом берегу, где рокотал ленный прибой. Теперь на месте церкви росли кусты, черника, ежевика, сумах и высокая трава. Хебо показалось, что сквозь эти заросли видны остатки фундамента. Уцелело и несколько надгробий — но они настолько раскрошились и обросли лишайником, что уже давно нельзя было прочесть выбитые на них имена.

Здесь они венчались с Джулией.

Хебо как будто вновь увидел высокую белую колокольню, услышал слова священника, почувствовал руку Джулии в своей руке. Он не знал, осталось ли от этого что-либо, кроме его воспоминаний, и действительно ли он вспоминает венчание — или только воображает, что вспомнил? Нынешние земляне заботились о природе, о «живой Земле», о «Гайя Глориатрикс». Но Хебо подозревал, что современные земляне интересуются природой только как предметом исследования и чувственного наслаждения вроде секса — интересуются тогда, когда не общаются со своими механическими гуру.

Так же обстояло дело и с историей. Если бы кто-то решил покопаться в истории, он мог бы получить сколько угодно сведений из информационной базы. Он мог бы увидеть, какими были скульптуры Парфенона, только что вышедшие из рук Фидия, или корабли Колумба с раздутыми парусами; смог бы посмотреть на сияющий огнями Бродвей или на мыс Канаверал с ракетой «Сатурн», взлетающей к Луне.

И это тоже было бы наполовину игрой воображения, выдумкой — хотя и созданной интеллектом, куда более мощным и дисциплинированным, чем мозг обычного человека.

— Привет, Джулия… — прошептал Хебо. — Как дела, детка? Где ты сейчас?

Бессмысленно спрашивать об этом спустя столько столетий. Если Джулия жива — на что он надеялся — и все еще на Земле, она, наверное, влилась в это сообщество с единым сознанием. Каждая обновленная молодость давала ей возможность узнавать новое, учиться мыслить и чувствовать по-новому, не отставая от общества, в котором она жила. Наверное, она пошла на это сознательно, даже охотно. Если бы она отказалась, то чувствовала бы себя очень одинокой.

И, может, однажды Джулия сказала себе: «Довольно!» — и улетела к звездам?

Хебо много раз пытался разузнать о ней, но Галактика слишком велика. Даже та часть Галактики, которую обследовали люди и другие разумные расы, вышедшие в космос.

Всякий раз, возвращаясь на Землю и находя ее еще более незнакомой и странной, Хебо думал: может, он тогда пытался отсюда сбежать? Изменения происходили постепенно, но Хебо чувствовал, что стены вокруг него готовы сомкнуться. Или его поступками руководили его непоседливость и жажда новых ощущений — то, что делало его моложе?