— Говорит Ивана Дэвисдоттер Виндхолм, супруга Олави Джонссона, — представилась девушка. Называть имя мужа было не обязательно, но Ивана всегда старалась о нем упомянуть — он был одним из самых выдающихся вассалов Дома Виндхолм, работал ведущим инженером на базе, а дома разбогател на удачных инвестициях. — Сейчас я нахожусь на Ганворе. Мне необходимо немедленно поговорить с главой Дома по закрытой связи.

Изображение мигнуло, индикатор времени показал, что прошло полчаса.

Девушка говорила кратко и решительно:

— Появился странный космический корабль. Он не предупредил о своем приближении и занял место на орбите рядом с нами. Пилот, вызвавший нас по прямому лазерному лучу, заявил, что он на корабле один. Он сказал, что он сузаянец, и настойчиво потребовал немедленно связать его с правящими кругами нашего Дома. Да, он, судя по всему, достаточно хорошо разбирается в социополитике Асборга и знает, что работами на Ганворе занимаются Виндхолмы. Возможно, именно поэтому он обратился к нам, а не к кому-нибудь другому — из соображений секретности. Сузаянец не желал огласки. — Ивана запнулась на мгновение, потом продолжала: — У меня нет опыта общения с представителями нечеловеческих рас. Ни у кого здесь нет подобного опыта. В ожидании распоряжений я запретила сообщать о прибытии чужака кому бы то ни было и активировала программу-цензор на всех передатчиках. Слухи распространяются очень быстро. Я понятия не имею, как долго сузаянец намерен ждать. Прошу вашего совета.

На экране появился чужой корабль — черный клинок на фоне звезд и Млечного Пути, — и Вален присвистнул.

— Точно, это сузаянец, — сказал он. — Корабль-разведчик, маленький, высокоскоростной, маневренный. Но управлять им в одиночку — гиблое дело. Вы же знаете, автоматические системы сузаянцев не идут ни в какое сравнение с нашими.

— Я бы сказала, дело это отчаянное, а не гиблое, — пробормотала Лисса. — Потом посмотрите еще раз. А сейчас не отвлекайтесь.

На экране появилось узкое лицо Дэви Виндхолма. Он находился в своем рабочем кабинете — за его спиной виднелись стенные панели из полированного дерева, античный столик, полки с книгами и памятными вещицами, являвшимися достоянием многих поколений семьи. Лисса вздрогнула, услышав спокойный голос отца:

— Сузаянец не хочет разговаривать через гиперпространство. Опасается, что луч могут перехватить. Что ж, такое не исключено, и наши шифровальные коды не дают полной гарантии секретности. — Лисса в который раз пожалела, что квантовое шифрование записей невозможно при связи через гиперпространство. — Значит, необходимо отправить к сузаянцу представителя Дома, и времени на обсуждение кандидатуры у нас нет. Поэтому я назначаю предварительным эмиссаром Лиссу Виндхолм. В экспедициях по исследованию планет данной части Галактики она приобрела обширный опыт общения с другими расами. Наверное, такого опыта нет больше ни у кого на Асборге. Она также продемонстрировала самообладание и трезвость суждений, как в экстренных, так и в обычных жизненных ситуациях. Я полностью на нее полагаюсь.

«Какого папа обо мне мнения!»

На экране появилась Лисса в каюте командира курьерского корабля.

Лисса, сидевшая сейчас в квартире Валена, смотрела на свое изображение и пыталась взглянуть на себя глазами Валена.

«Зачем мне это нужно? — подумала она. — Неужели мне интересно, как он меня воспринимает?»

Поспешные сборы не могли не сказаться на ее внешности. Вместо сверкающего платья, которое она носила сегодня, на ней был рабочий, изрядно помятый комбинезон. Рыжие волосы не были убраны под золотую сеточку, а свисали прядями — сказалось еще и ускорение корабля. И все же Лисса сочла, что выглядит не так уж кошмарно. Очень многие мужчины находят ее привлекательной…

«Хватит думать о ерунде!» — мысленно одернула она себя.

Лисса на экране посмотрела прямо в камеру и сказала:

— Перед приемом медикаментов и помещением в плавательный резервуар я подтверждаю, что полностью отдаю отчет в своих действиях и намерена вести корабль на предельной скорости. Я никогда раньше не встречалась с сузаянцами, только разговаривала с людьми, которые с ними общались. Но, естественно, я интересовалась их опытом и теперь собираюсь воспользоваться им. Я взяла с собой базу данных и собираюсь изучить ее во время полета, который продлится около шестидесяти часов. За это время я кое-что узнаю, хотя, конечно, мне не мешало бы как следует выспаться и отдохнуть перед прибытием. Я надеюсь избежать предвзятости, однако невольно теряюсь в догадках. Поскольку это может повлиять на мои действия, я изложу свои мысли прямо сейчас.

Я сомневаюсь, что мы имеем дело с неким сложным заговором. Мы так же чужды сузаянцам, как и они нам. Какими особыми качествами они обладают? Ну, несомненно, они чрезвычайно чувствительны к эмоциональному состоянию других существ, но это срабатывает только в отношении отдельных личностей. Они не могут предугадать, как будут реагировать на что-либо целые группы людей.

Я сомневаюсь также, что мы имеем дело с преступником, который ищет убежища. Впрочем, я не совсем уверена, что именно у сузаянцев считается преступлением. Но любой, кому хватило ума добраться сюда, наверняка сообразил бы, что мы не станем рисковать, развязывая межзвездный конфликт по пустякам. Он наверняка понимает, что ради того, чтобы получить нашу помощь и содействие, нас необходимо заинтересовать и убедить. И в то же время появление этого сузаянца крайне необычно. Я предполагаю, что он действует от имени какой-либо сузаянской фракции. Его сородичи так же разобщены, как и люди.

Лисса на экране улыбнулась.

— Не беспокойтесь, я не втяну нас в чужую гражданскую войну. Я бы не смогла это сделать, даже если бы захотела. Я имею полномочия лишь задавать вопросы и выдвигать предположения. Поверьте, я обязательно как следует подумаю, прежде чем сделать какие-либо выводы.

Экран снова мигнул. Индикатор времени показал, что прошло еще примерно два с половиной дня.

Теперь Лисса парила в невесомости. Она уже привела себя в порядок.

— Я предложила сузаянцу встретиться там, где нам никто не помешает, — сказала она и спроектировала координаты и орбитальную привязку в миллионе километров от гигантской планеты. — Он согласился. Поэтому теперь Ивана сможет разобраться со слухами и домыслами на Ганворе. Сообщите ей об этом, пожалуйста. Пусть она убедит своих людей, что ничего важного не случилось.

Вален усмехнулся — и чуть подался вперед, когда на экране показался еще один корабль. Комментарии внизу показали, что корабли выровняли свои скорости и состыковались. Потом появилась Лисса в скафандре, с автоматическими видеокамерами на каждом плече.

— Я пойду в этом облачении, — сказала она с экрана. — Не потому, что тамошние воздух или температура могут причинить мне вред, а просто на всякий случай. Это — сверхпрочный скафандр, а в сумке для инструментов у меня бластер.

— Это сообщение я послала по гиперлучу отцу, — объяснила Лисса Валену. — С остальным пришлось подождать, пока я не вернулась… Нет, я оговорилась. С корабля я тогда послала только короткое сообщение, что со мной все в порядке и что дело сузаянца меня действительно заинтересовало. Настоящую информацию я не решилась доверить передатчику.