Только вот что было примечательно – стога эти казались побольше тех, что Зигфрид повидал ранее. «Может быть, они просто стоят поближе к дороге,» рассудил он, и продолжил весело шагать.

Вот и колодец – глубокий и широченный. Его даже не пришлось искать – трава вокруг него не росла, а зеленое насаждение услужливо прерывалось, дабы предоставить усталым путникам легкий доступ к воде. Весьма обходительно и вежливо, надо сказать. Вот он, прямо у дороги, нужно лишь сделать шаг в сторону и… И ничего! Ибо, экая незадача, у колодца не было ни ведра, ни ворота! Зигфрид аккуратно облокотился на каменную стенку и посмотрел вниз – глубоко-глубоко сверкнула темная поверхность воды. Не достать! Не хлебнуть студеной водицы!

Несколькими часами ранее дракончик непредусмотрительно выпил последние капельки из своей фляги, рассчитывая пополнить запасы при помощи злополучного колодца, и теперь его разочарованию не было предела. Он ругал себя за нерадивость, но слезами делу было уже не помочь – надобно было что-то придумать.

Больше от отчаяния, нежели проверяя какую-то хитромудрую теорию, Зигфрид попробовал дотянуться до воды посохом. Не выходит – слишком далеко. Было бы у него хотя бы ведерко! Тогда можно было бы нацепить его на рукоятку посоха и попытаться зачерпнуть хоть немного воды. Но ведра не было, и положение представлялось безвыходным.

Тут Зигфрида осенило: деревня! Наверняка в деревне тоже есть вода – ведь как-то дракочники там живут. Надо признать, что придорожный колодец выглядел немного запущенным, неухоженным – как будто им уже очень давно никто не пользовался. Наверняка путники просто-напросто брезгуют брать водицу отсюда, ведь дорога поблизости пыльная, да и листики от соседних деревьев то и дело норовят залететь в гулкую шахту. Конечно же, нужно в первую очередь отыскать деревню.

Зигфрид снова развернул карту. Все должно быть очень просто – идем от колодца прямо на юг, перпендикулярно Мохнатому тракту, проходим немного сквозь лес и оказываемся прямо в деревне. Ничего сложного!

Зигфрид оставил дорогу позади и направился в сторону леса. Поля в здешних краях (не в пример тем, что остались позади) были успешно засеяны и убраны, а потому по скошенной траве шагалось легко и весело – особенно с руки оказался посох, с которым даже самые коварные кочки были не страшны. Видно, сказывалась близость деревни. Весело шагая и размышляя о приятном, Зигфрид даже успел извлечь для себя свой первый путевой урок: всегда оставляй во фляге хотя бы немножко водицы.

А вот и лес. Темная громада вековых деревьев зловеще хмурилась на Зигфрида сверху вниз. Издали лес не казался таким страшным и огромным, однако вблизи он выглядел очень недружелюбным, темным и непроходимым. Зигфрид вздохнул.

Солнце клонилось к закату. Будь оно настоящим солнцем, да не будь поле покошено, то сейчас багрово-золотое море залило бы молодые колосья, и от такой красоты захватило бы дух, и даже лес не показался бы таким удручающим. Однако поле было лысеньким, а солнце светило тускло и нехотя, кое как, и закат в тот день выглядел очень неуютно.

Внутренний голос подсказывал Зигфриду, что закаты навсегда останутся такими гнетущими, если дракончик продолжит стоять на месте и будет до скончания времен грустно глядеть на темноту перед собою; однако душа ушла в пятки и внутренний голос звучал как-то пискляво и не очень убедительно.

Голос жажды оказался наиболее красноречив – нужно было найти деревню во что бы то ни стало – и, еще раз вздохнув, Зигфрид нехотя шагнул в лес. «Интересно», думал он, пробираясь сквозь чащу, «а как я пойму, что следую перпендикулярно Мохнатому тракту? Мне же приходится все время плутать и огибать деревья – так очень сложно не отклониться от прямой линии. И почему поблизости нет тропинки? Наверняка жители деревни протоптали здесь хоть какую-то дорожку?»

Но выбора не было, и дракончик продолжал продираться, как ему казалось, вперед.

Стало совсем темно. Где-то вдалеке заухала сова; раздался шелест крыльев, треснула сухая ветка, что-то увесистое шлепнуло по земле, и все замолкло. Зигфрид вздрогнул, остановился и потихоньку отправился дальше.

Вдобавок ко всему, стало еще и прохладно. Обозначений на карте было не различить, но деревня, как Зигфриду уже думалось не одну минуту, должна была вот-вот показаться между деревьями и подмигнуть ему своими задорными огоньками.

Бедняга Зигфрид уже совсем потерял счет времени. Ему почудилось, что все деревенские дракончики уже давным-давно улеглись спать и позадували свечки, а оттого окна домов стали темными и слепыми. Как же отыскать черную деревню в черном лесу? Словно подгоняемый этим страхом, Зигфрид бросился бежать без разбору. Неловко перешагивая через корни, он то и дело спотыкался; сухие ветки жалили его лапы и хлестали его по лицу, а потом бумерангом возвращались и добавляли прощальные удары по спине и по крылышкам. Дракончиком овладела паника. Отчаянно захотелось прийти, добежать хоть куда-то – неважно куда. Лишь бы кончилась эта ужасная ночь, лишь бы завершилась эта несносная гонка!

Внезапно что-то ухватило Зигфрида за ногу и потянуло вниз. Он судорожно ударил о воздух хвостом, взмахнул крылышками и, всплеснув передними лапами, грохнулся на землю. Некоторое время перед глазами была пелена. Страх заставил его прийти в себя, и он дернулся, пытаясь встать на ноги. Что-то не пускало; что-то продолжало держать его мертвой хваткой, обжигая кожу холодным объятием. Кое-как извернувшись, Зигфрид наконец высвободил ногу и кубарем откатился в сторону, поворачиваясь так, чтобы встретиться с неведомым врагом лицом к лицу.

На него смотрела коряга – черная, искривленная и неподвижная.

Зигфриду стало стыдно. Он подобрал котомку и посох и побрел прочь.

Все деревья были одинаковыми – черными и стройными. Тут и там попадались стволы потолще, с колючими кривыми корнями, или кусты – дикие, разлапистые. Лес был со всех сторон – ни одно из направлений не казалось светлее другого; везде, куда падал его взгляд, деревья жались друг к дружке плотными легионами без надежды на случайный огонек или просвет.

Каждый шаг давался Зигфриду сложнее предыдущего, и наконец он обреченно остановился.

Дракончик заблудился! Заплутал, не пройдя и ничтожной части пути! Бесславно затерялся в дебрях на исходе первого дня путешествия… Зигфрид уселся прямо на землю, на шершавый ковер из осенних листиков.

Что же делать? куда идти?

Если он продолжит идти куда глаза глядят, то в такую темноту немудрено и заблудиться пуще прежнего. Стало быть, с поиском деревни и Мохнатого тракта придется повременить – придется подождать до рассвета!

Дракончики – существа домашние, они любят уют и теплый очаг, в котором умиротворяюще потрескивают ароматные