Но это не успокаивало. Задрав голову вверх, он замер, прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Затихли и Осипцов с Каплиным, что говорить, бойцы опытные, они тоже уловили присутствие чужака. Но душманы, находящиеся наверху, могли быть не только над ними, а и сбоку. И уж им-то, живущим здесь, в горах, вычислить человека, прячущегося от них, будет несложно.

Последняя мысль все больше и больше напрягала Валентина и, более того, все сильнее пугала.

Снова послышался шорох. Если он исходит от спускающегося человека, то тот обладает легкостью, а значит, и силой, и ловкостью. И он совсем близко!

Тень, промелькнувшая справа, вжала спину Валентина в стену. Руки что есть силы сдавили автомат, который он так и не успел направить в незнакомца. Серая фигура остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам, почти рядом с ним. Кто же это, русский или душман?

Вдруг серая фигура присела, неизвестный посмотрел на Валентина и неожиданно ткнул стволом винтовки ему в колено.

– Собх бахайр (доброе утро), бача! Четур асти? – Голос у афганца мягкий, спокойный. А ствол все больнее и больнее впивается под манжеты бронежилета, упираясь в нижнее ребро Стеклова.

Валентин, ворочая во рту сухим языком, попытался оттолкнуть от себя дуло винтовки, но душман и не думал ему уступать, видно, находясь в размышлении, что сейчас сделать с шурави.

Что произошло дальше, лейтенант так и не понял. Его нога сама, не поддаваясь сознанию, резко ударила по стволу винтовки, и не ожидавший этого душман, потеряв равновесие, на какую-то долю секунды стал беспомощным. И именно в эту долю секунду Валентин резко и сильно прикладом своего автомата ударил его в плечо. Громкий звук выстрела был настолько неожиданным, что больше испугал его самого, вгоняя в ступор. А противник, потерявший равновесие и получивший сильный толчок от пули в грудь, беспомощно хватаясь свободной рукой за воздух, кубарем полетел вниз. Тут же раздался второй выстрел, как оказалось, его сделал Осипцов, целясь в другого душмана, подбиравшегося к Каплину…

Валентин, прижимая руками к груди автомат, повернулся к Осипцову, поднял указательный палец, прося этим жестом быть ко всему готовым, и сделал несколько шагов вперед, к тому месту, по которому они планировали подниматься.

Выстрела с той стороны в ответ на его короткое передвижение не последовало. Но это не успокаивало. Он прикрыл глаза, вслушиваясь в каждый звук, но вокруг царила тишина, отдававшаяся звоном в ушах.

…Звук катящегося и прыгающего по камням куска чугунка Валентин уловил сразу и, махнув рукой Осипцову, чтобы тот спрятался, только и успел крикнуть Каплину, сидевшему внизу:

– Прячься, граната!

Взрыв от кинутой кем-то в них гранаты произошел чуть ниже. Вторая «Ф-1», а это была именно она, медленно перекатилась через ребро камня, упала на другой выступ, и тут же раздался следующий взрыв.

Пыль от взрыва, оседая, покрыла собой все окружавшее пространство. С трудом подняв веки, Валентин всматривался в какого-то быстро двигающегося человека, одетого в потрепанный длинный полосатый халат. Поправляя седую бородку, он присел напротив него и, закрыв своим лицом просвет, внимательно посмотрел на Стеклова.

Раздавшийся вдруг выстрел оттолкнул его от лейтенанта, и, махая руками, ищущими в воздухе хоть какой-нибудь предмет, за который можно ухватиться, он с криком «Са-а-аг!» сорвался в пропасть…

…И снова чье-то лицо закрыло солнечный свет от Валентина.

– …Ши, ши, – выходили какие-то непонятные звуки из горла склонившегося над ним человека. – Жив, жив!.. – наконец понял лейтенант значение этого звука. – …дец… дец… дец!

Облизывая сухие губы, он почувствовал, как в рот ему плеснули водой и, закашлявшись, сдавил зубы, боясь потерять бесценную в эту минуту влагу. Придя в себя, Валентин чуть приподнялся и увидел стоявшего перед ним бойца.

– Ну, что, все нормалек? – спросил тот, улыбаясь.

– Та, та, – сглатывая слюну, ответил Валентин.

– Тогда смотри, что сейчас там будет.

Ухватившись за цевье автомата, Стеклов пополз к краю обрыва.

Горная чаша, из которой он ночью выполз сюда, вся была покрыта пылью или дымом. Два «крокодила», барражируя в воздухе над ними, сделав поворот, пошли резко вниз, и с их боков, сверкая огнем, сорвались ПТУРы, оставляя после себя шлейфы, после чего вертолеты ушли, растворившись в этом кромешном тумане.

Только теперь Валентин разглядел испачканное каменной пылью и заросшее щетиной лицо бойца и воскликнул:

– Ефрейтор К-каплин! Как все было?

– А? Нет-нет, я не К-каплин. Вас контузило, т-товарищ лейтенант, а потом сверху спустились наши, а те снизу поднимались, и началось.

– А не наоборот?..

Но солдат его не слышал и продолжал дрожащим голосом рассказывать:

– Мы между ними оказались. «Духи» начали обстреливать нас из минометов, гранатометов и пулеметов. А теперь все, вертолеты вызвали, и они их долбят.

– А наши где?

– Так со всех сторон лежат.

Подняв глаза, Валентин поискал в небе вертолеты, о которых говорил ему боец. Небо серое, все в тумане, скорее всего, из-за пыли, поднявшейся из-за взрывов. Где-то далеко слышна нескончаемая дробь стрельбы. Где идет этот бой, разобраться сложно. Сколько же он пролежал здесь без сознания? Если верить солдату, то долго, потому что он хорошо помнит, как душманы спускались сверху, и одного из них он столкнул с камня. А его бойцы с прапорщиком Жженовым, выходит, поднимались к ним из «чаши».

– Костя!

– Я не ваш К-каплин, товарищ-щ лей-те-те-нант…

– Заикаешься, к-контузило?

– Я Осссипцов!

– Осипцов? – переспросил Стеклов. – Осипцов? А Каплин?

– А-а-а, он т-там, д-дер-держит их.

– Кого? – не понял Валентин.

– Д-д-душ-шманов. О-они т-там по ним би-биют, – ткнул пальцем в небо боец.

– Стоп! Не то-ро-пись, па-рень! Кто, кого?

– В-ваш пу-пу-пу…

– …леметчик, – добавил Валентин.

– А я оч-чч-чем?! И эттттот, Са-са-миид с друг-ггими. Там, – показал парень вниз. – А пу-пулеметы «д-духов» там, – показал он в правую сторону, – по… по ним бьют. Дэ-шэ-ка до-долбят «духи»!

Валентин снова прислушался к звукам. Дробь из пулемета с множеством одиночных выстрелов, казалось, была вдалеке.

– Сь-сь-час нету. Их не-ту, – снова поднял руку вверх Осипцов.

– А-а-а, – закивал головой Валентин.

– С-скоро!

И точно. Тут же послышался нарастающий гул винтокрылых машин, а со скальной стены началась по ним стрельба из автоматических длинных и коротких очередей. По звуку, похоже, это «работал» крупнокалиберный пулемет, типа советского «ДШК» или «КПВТ».