– Жива! – громко крикнула Варя, стараясь перекричать оглушительный лай Персика.

Внизу, на первом этаже, басовито и гулко загавкал Громолай. Персик мгновенно переключился на внутреннего врага, просунул голову сквозь боковую решетку балкона и стал визгливо переругиваться с Громолаем. Послышался звук сирены, мигая маячком, во двор въехала патрульная машина. Видимо, кто-то из соседей позвонил в полицию. Только слева, на балконе деда Ильи, было темно и тихо.

Медленно приходя в себя, Варя ощутила мерзкий запах. Воняло от какой-то белесой лужи, растекшейся посреди балкона. Рядом валялась опрокинутая кастрюлька… Это была каша, Персикова каша, про которую Варя, выставившая ее вчера на балкон, намертво забыла и которая, простояв весь день на жаре, конечно же, прокисла.

К тому времени как полицейские поднялись в квартиру, Варя слегка разобралась в ситуации.

Кто-то хотел залезть к ним ночью через открытый балкон. Спустившись на веревке с крыши, незваный гость встретил неожиданное препятствие в виде бдительного Персика и кастрюльки с прокисшей кашей. То ли он сначала вляпался ногой в кашу и разбудил Персика, то ли наоборот, угодил в кашу, спасаясь от отважного сэра Персиваля, но, так или иначе, Персик их спас.

Потные парни в форме, треща рациями, походили по квартире, морщась, постояли на балконе, не слушая Вариных извинений по поводу прокисшей каши, выслушали гомонящих соседей и выяснили, что, кроме Зоси Копыток, никто злоумышленника не видел, а Зося видела только, что он «черный как черт», что когда этот «черт», спрыгнув с чердака, бежал вниз по лестнице, никто не отважился открыть дверь, а в глазок ничего толком разглядеть было нельзя, а также, что никто не убит и ничего не похищено, дали Варе и Гайке добрый совет: «Закрывать балкон надо, красавицы» – и укатили на свою службу, которая «и опасна, и трудна». А Варя и Гайка остались одни.

Соседи еще некоторое время перекликались, обсуждая произошедшее, потом постепенно разошлись, щелкая запорами балконов. В окнах погас свет, и наступила тишина.

Варя и Гайка, убрав смердящую кашу и наскоро помыв балкон, тоже ушли в комнату, защелкнули запор на балконной двери и уселись на диван. Персик, чувствовавший себя героем, без спросу влез между ними. Они сидели и молчали, глядя друг на друга.

– Как сказал бы дед Илья, обделались легким испугом, – прервала молчание Варя.

И они истерически захохотали. Они корчились, всхлипывали, рыдали, зажимали руками рты, задыхались, а смех рвался из них, лился слезами по багровым лицам, переходил в икоту и кашель.

– Уж кто обделался, – плакала Гайка, – так этот злодей. Прикинь, отмывается сейчас! А-а-а!

– У нас за углом автомойка, – вторила ей Варя. – Наверное, туда побежал! Там и отхимчистить могут и отдезодоранить! А-а-а!

Персик недоуменно таращился на них, потом слез с дивана и ушел в прихожую.

– Тихо! – прикрикнула сама на себя Варя и глубоко подышала, с трудом сдерживая судорожный смех. – А если серьезно, Гая, то тебе надо завтра уезжать. И лучше не поездом, а самолетом. Давай, я тебя завтра прямо с утра провожу в аэропорт, бог с ними, с деньгами, купим билет, у меня еще отпускные не израсходованы.

– Бесполезно. – Гайка тоже с трудом отдышалась. – Они наверняка следили за твоим домом и меня видели. Поодиночке опаснее, чем вдвоем. И вообще, с подводной лодки не сбежишь.

– Да-а, – вздохнула Варя. – Двое в субмарине, не считая собаки. Джером отдыхает!

– Ну уж нет, – возмутилась Гайка. Как это – не считая собаки? Персик сегодня нас спас. В субмарине нас трое. Трое в субмарине, считая собаку!

– Ладно, – согласилась Варя. – Ну и куда мы поплывем в нашей субмарине?

– Сегодняшний эпизод показал, – деловито начала Гайка, – что полицию раскачать трудно. Надо искать доказательства. Будем делать то, что планировали, опрашивать свидетелей.

– Ок! – Варя встала и потянулась. – Действуем по плану. Кстати, а где наш юнга? Чем он там занимается? Персик!

Она уже некоторое время слышала подозрительную возню в прихожей.

Раздался шорох, что-то шлепнулось, звякнуло, покатилось, и в комнату неуверенной, спотыкающейся походкой прибрел Персик. Увидев его, Варя и Гайка свалились на диван и снова стали кататься, выть и рыдать от хохота.

У Персика «через плечо» была надета Гайкина сумка. Она волочилась за ним на длинном ремешке, путалась у него в лапах, и от этого вид у Персика был сконфуженный и печальный.

С трудом отдышавшись, Варя посмотрела на Персика, который смирно сидел посреди комнаты, опутанный сумкой, и грустно глядел на них с Гайкой.

– Ну что, злодей, ты сам себя наказал!

Выпутывая Персика из сумки, она вдруг спохватилась:

– Гая! У тебя документы здесь лежали?

Гайка взвизгнула и кинулась в прихожую.

К счастью, Гайкины документы, плотно завернутые в полиэтиленовый пакет, заинтересовали Персика мало, он лишь слегка погрыз уголок пакета. Гораздо больше его привлекла косметика. Губная помада была изгрызена, тональный крем выдавлен из тюбика и размазан по полу прихожей и, частично, по Персиковой шкуре. Гайка беззаботно махнула рукой:

– А, куплю новую!

– Никогда не клади сумку на тумбочку, – предупредила ее Варя. – Вешай на крючок, вот сюда.

Гайка послушно повесила сумку на крючок и опять захохотала.

– Никогда не думала, что сэры могут быть такими воришками!

– Эти «сэры» еще и драчуны, злостные деколонщики и балконные писуны, – проворчала Варя.

Когда она кончила объяснять Гайке, кто такие «деколонщики», та уже совсем изнемогла от смеха и валялась на диване, тяжело дыша и постанывая: «А-а-а! А-а-а!»

Отдышавшись, она сказала:

– Знаешь, я никогда в жизни не смеялась так, как сегодня!

Варя, задумчиво вертевшая в руках изгрызенную помаду, подняла глаза и сказала:

– Ох, не к добру…

Спать они так и не легли. В половине девятого они вышли из дома и, озираясь по сторонам, пошли к остановке троллейбуса.

Было страшно. Еще дома они решили, что будут очень внимательны, будут остерегаться подозрительных людей и приближающихся машин – могут запихнуть в машину и увезти, будут держаться вместе и если что – визжать что есть мочи, орать и звать на помощь.

Они еще раз залезли в интернет и выяснили, где в Тайгинске можно купить газовые баллончики. Решили по пути заскочить и купить. А пока сунули в сумки баллоны дезодоранта и лака для волос – какое-никакое, а средство защиты. Можно брызнуть в глаза и на какое-то время вывести противника из строя.

Уже стоя наготове в прихожей, они вдруг спохватились: а Персик? А вдруг кто-то проникнет в дом в их отсутствие? Конечно, Персик не будет тихо лежать в уголке, полезет защищать дом и погибнет. Против лома нет приема…