– Представьте, что в вас вживлен чип.

– Ой, нет, этого я не люблю, когда чипы вживляют, – улыбнулся капитан.

– Тогда трудно объяснить. Скажем, у вас кибер в кармане – информация вроде как есть, а знаний нет.

– Не очень, но будем считать, что понял. Перевод из области пассивной информации в область активных знаний.

– Да, именно так. Применить тактику, которая в базе данных, невозможно. Можно после боя проверить, есть ли такая в базе данных.

– А ты все-таки считаешь, что у нас бой предстоит?

– Так как вероятность такого развития событий высока, то имеет смысл к нему подготовиться.

– Отлично, только учти, за тактику пока что я тут отвечаю. Так что слушать мою команду и выполнять.

– А, вы без меня уже готовитесь? – возмутилась Настя, входя в рубку.

– Нет, мы так, только места распределяем, – ответил капитан.

Настя плюхнулась в свое кресло. Включила экран и занялась проверкой готовности.

– Когда у нас выход? – спросила Настя, не отрываясь от экрана.

– Выход через 22 минуты, – занудным голосом пробубнил Гельвеций.

«Что-то он не в духе», – подумал капитан. Обычно это означало, что с кораблем не все в порядке.

– Гельвеций, доложи состояние систем и готовность к бою.

– Прохождение тестов девяносто два процента, тест двигателей дает ошибку систем энергоснабжения.

– Понятно, очень не вовремя. Ну ладно, будем надеяться, что проскочим. На всякий случай проверь резервные системы.

– Уже. Резервные системы в норме, – другим, нормальным голосом ответил Гельвеций.

– Все, готовность номер один, всем пристегнуться и смотреть в оба.

Смотреть, правда, было не на что, иллюминаторы задраены, на экранах все те же картинки и ровный гул двигателя в прыжке. Но вот знакомый хлопок, двигатель заревел совсем на другой ноте, и на мониторе побежала свежая информация. Корабль Любознательного, похоже, тоже выскочил из прыжка незадолго до того. На экране отразилось изображение его корабля с координатами и дистанцией. Дистанция была не такой уж большой.

– Гельвеций, мы же хотели, чтобы он нас не заметил, – капитан знал, что точно рассчитать прыжок невозможно.

– К сожалению, обеспечить абсолютную точность выхода невозможно, – заныл Гельвеций, – но нам повезло, мы за облаком пыли, и видеть он нас может, только если выпустил зонды. Мы его видим именно благодаря зонду, выпущенному сразу после выхода.

– Отлично! – повеселел капитан. – Похоже, все удачно!

Но тут на экране появилось изображение еще трех кораблей. Идентифицировались как три фрегата. И, похоже, ждали Любознательного, так как начали перестроение прямо по его курсу явно для перехвата. Любознательный курса не менял и, вероятно, готов был принять бой. Капитан активировал визуальное наблюдение. Картина для Любознательного представлялась нерадостная, справиться один на один было маловероятно. Но тут перестроение кораблей прекратилось, а на экране появился еще один корабль.

– А это что такое? – удивился капитан. – Никак пиратка решила нас преследовать.

– Корабль пиратов вышел из прыжка и следует за нами, – подтвердил Гельвеций, – фиксирую наводку торпед.

Тут картина резко изменилась, корабли, поджидавшие Любознательного, развернулись и стали уходить. Что-то насторожило капитана в этом маневре. Было такое впечатление, что они отходят кого-то прикрывая.

– Гельвеций, задействуй все возможные сканеры на формацию. Такое впечатление, что там кто-то еще есть.

– Наличие дополнительных объектов не подтверждается, – занудным голосом подтвердил Гельвеций.

И тут картина изменилось снова, четыре линии прыжка появились на экране. Потом взрыв и еще одна линия прыжка.

– Ага, и три корабля создали четыре линии прыжка… Интересно у нас это получается, – заметил капитан. «Интуиция меня не обманула, их было четверо, но как он оказался невидимым для всех наших радаров?» – подумал капитан про себя.

– Гельвеций, ты зафиксировал прыжок Любознательного?

– Все векторы зафиксированы, – занудно сообщил Гельвеций. – Расчетное время прыжка преследования два часа.

– А что у нас взорвалось? – спросил капитан.

– Похоже, пиратка поторопилась с залпом торпед, – высказала предположение Настя.

– Действительно, похоже на то. Сумасшедшая какая-то, в таком потрепанном виде прыгать, да еще после выхода сразу атаковать, – капитан пожал плечами, – жалко ее. А Любознательный, похоже, нас и не заметил. Наверняка думает, что это его они испугались.

– Да, – вмешался Ротан. – Происходящее на этой стороне облака было видно только нам и тем, кто встречал Любознательного. Они, похоже, ждали его одного, а когда на них вывалились три боевых единицы, решили, что лучше удалиться. Судя по всему, своим появлением мы просто спасли Любознательного.

– Да, и мне так показалось, – заметил капитан. – Последнюю точку поставила пиратка, вылетев как сумасшедшая, с торпедами наперевес.

– Ну да, – вмешалась Настя, – в этот раз для нас обошлось без драки, но какие сюрпризы нас ждут на следующем выходе из прыжка? Капитан, вы уверены, что хотите продолжать преследование? Мне начинает казаться, что тут не все так безобидно. Может, вернемся?

– Да мне это уже давно кажется, – огрызнулся капитан, – все тут совсем не так, как должно быть. Но поворачивать назад не хочется, уж больно интересно, куда это его несет. Гельвеций, куда он там прыгнул?

– Предполагаемая дальность прыжка 18 часов – более точные данные будут через 30 минут. Будем готовы преследовать через 1 час 40 минут.

– Хорошо, у нас есть время расслабиться и отдохнуть. Все свободны, спасибо за службу, – улыбнулся капитан.

* * *

Ожидание тянулось, действуя на нервы. Капитан решил чем-нибудь заняться. Отправить дрон для осмотра остатков пиратского корабля показалось наиболее подходящим времяпрепровождением. Дрон обследовал место взрыва и посылал капитану изображения обломков и предметов. Степан принимал решение, забирать или нет. Он уже несколько минут рассматривал какой-то странный обломок, пытаясь понять, что это такое. В конце концов, он решил взять его и разбираться на месте. Ротан сидел на своем месте и продолжал играть в тактику космического боя.

– Гельвеций, – не выдержал капитан, – ну что там с расчетами.

– Ожидаемое время завершения через 20 минут 49 секунд.

– Двадцать минут назад время завершения было через 30 минут. Мы что, попали во временную аномалию?

– Временной аномалии в районе нашего местоположения не наблюдается, – занудным голосом пробубнил Гельвеций.

– Так, а что наблюдается?

– Наблюдается наличие объектов, меняющих свое положение и воздействующих на расчет прыжка.