шагом пошел следом, все еще преследуемый мыслями о своем ночном кошмаре. Его никак не отпускало чувство, что все происходящие с ним странности взаимосвязаны. Большую часть оставшегося пути он размышлял на этот счет.

Его самочувствие улучшилось, но временами еще накатывали приступы головной боли. За время их разговора, на улице уже совсем стемнело. Извилистая лесная тропка, по которой они продолжали идти, погрузилась во мрак и открыла взору непроглядную темень, с которой человеческое воображение здорово могло поиграть, рисуя в мозгу жертвы различные картины мерзких щупалец и неустанно следящих за тобой глаз, которыми на самом деле являлись обыкновенные ветки да сучки. Воображение вообще любило поиздеваться над теми, кому не посчастливилось вовремя добраться до освещенного помещения и оградить себя домашним уютом с чашечкой травяного чая, вместо этого попав в ловушку непроглядных теней.

Однако Сэм был не из пугливых и старался не позволять воображению играть с собой. Он больше вслушивался и всматривался в лесные дебри, опасаясь стать жертвой чего-то более реального. Например, дикого кабана, огромного медведя или обезумевшего мага с арбалетом наперевес. О последнем варианте исхода событий он предпочитал и вовсе не думать. В любом случае это все отходило на второй план.

В данный момент его сильнее беспокоил холод, возникший одновременно с опустившимся на лес густым туманом. Юноша уже успел промерзнуть до костей в своей тонкой футболке, хоть на улице и не должно было быть настолько холодно.

Он вспомнил их разговор посреди тропы, оставшейся в нескольких милях позади. Тогда ему действительно не показалось, что от Мэй исходило тепло. Стоило девушке погасить пламя и вернуть своим глазам нормальный цвет, как температура вокруг резко перевалила в минусовую сторону. Сама девушка, казалось, вовсе не замечала этого, продолжая ровно идти впереди.

Дабы не потерять дорогу, Сэм следил за ее покачивающимся силуэтом и размышлял о случившемся. У него накопилось много вопросов, но он решил повременить с ними до прихода к профессору. Режим экономии тепла сейчас стал для него преобладающим, к тому же Мэй не горела желанием возиться с ним и явно обозначила это с самого начала.

Движение по тропе составило около десяти минут ходьбы. За это время тумана в лесу существенно прибавилось. Может быть, это случилось из-за прошедшего днем дождя, а может, являлось следствием резкого изменения температуры — этого Сэм не знал. Зато он знал, что они углублялись в лес, отходя от разрешенной территории все дальше и дальше. Его взгляд уже не раз касался знаков с предупреждениями «Опасно!» или «Осторожно, дикие животные!». Это явно не предвещало ничего хорошего.

Они остановились лишь, когда достигли перекрестка дорожек, со всех сторон окутанных туманной дымкой. Это место ничем не отличалось от предыдущих, за исключением одной детали: за поворотом тропы лес существенно менялся. Из соснового он превращался в какой-то другой: в такой, где произрастали диковинные и скрюченные рогаликом деревья. Это мигом напомнило Сэму сцены из компьютерных ужастиков. Юноша даже не подозревал, что подобные леса могут существовать в реальности.

Заметив, что юноша трясется от холода, Мэй подошла к нему поближе и зажгла над ладонями пламенный шар, удерживая его в воздухе обеими руками.

— Можешь согреться, но надолго этого не хватит, — сказала она и настороженно кивнула головой в сторону диковинного леса, — С момента как мы свернем на эту дорогу, никто не должен знать о нашем присутствии. Никто.

Задавать лишних вопросов юноша не стал. Он с райским наслаждением поднес руки к огню и оставил их в таком положении на несколько минут, но это действие дало лишь кратковременный эффект. С каждой секундой тепла становилось все меньше и меньше, хоть девушка и не гасила пламени. Сэм поднес руки еще ближе, почти обжигая ладони огнем, но это ничуть не согревало его.

— Не помогает, — с трудом выговорил юноша, — Мне никогда в жизни не было так холодно.

Странно, но при разговоре его зубы не стучали, а изо рта не выходил пар. Мэй тоже не выглядела замерзшей. Тот холод, который юноша ощущал сейчас, не был похож на обыкновенное замерзание. Он словно поселился у него внутри, заставляя леденеть сердце, кишечник и вообще все внутренности. Это было сравнимо с полным покрытием его внутренних органов слоем инея. Сэм как будто заглотил кусочек льда и тот медленно таял у него в желудке, распространяя ледяную воду по всему организму.

— Это тоже часть обращения, — подтвердила Мэй, — Перед тем как получить доступ к своей силе, ты должен прочувствовать и свою слабость.

— Как долго это будет продолжаться?

Юноша все еще надеялся, что не имеет к этому обращению никакого отношения. Конечно, его мировоззрение полностью перевернулось с ног на голову, но он мог как-нибудь прожить и без этих подробностей. Достаточно было минимизировать доступ к информации обо всяких странностях. Ну, существует эта магия где-то рядом с ним и что с того? Ему вовсе не обязательно в этом во всем копаться, главное, что он человек и не имеет к магии никакого отношения. В будущем он женится, купит большой дом и будет нянчить внуков, рассказывая им эту странную историю и они, конечно же, рассмеются, нисколько в нее не поверив. Зато будут жить мирно и счастливо в незнании, как и все вокруг. Вот бы все действительно оказалось именно так…

— Холод исчезнет совсем, как только обратишься, — пояснила Мэй, — Но об этом ты ещё успеешь узнать, а сейчас нам нужно как можно скорее попасть к Форресту. Выдвигаемся.

Она потушила пламя, и мир вокруг снова погрузился в темноту. Все вокруг лишилось красок, оставляя подле себя лишь закрученные тени, мягко подсвечиваемые лучами ночной серебрящейся луны. Перед тем как сделать первый шаг на тропу, и так подрагивающий силуэт Мэй слегка размылся. Сэм понял, что это она поднесла руку к повороту в лес, туда, где заканчивалась привычная тропинка. Со стороны было похоже, будто она пытается дотронуться до невидимой стены, огораживающей два этих места.

Вдруг что-то заставило воздух перед ними подернуться легкой рябью. Это явление продолжалось ни больше секунды, но Сэм успел его заметить. Мэй еще несколько раз провела рукой по невидимой стене, будто выводя какие-то древние иероглифы. Наконец, она закончила, и воздух вновь подернулся дымкой.

— И ещё одно, — сказала она, не оборачиваясь, — Если наше присутствие почувствуют, нас незамедлительно убьют на месте.

Юноша оторвал глаза от дороги, и хотел было уточнить, кто почувствует их присутствие и с какой целью этому кому то потребуется их убивать, но Мэй потянула его за воротник футболки, и не успел Сэм оглянуться,