Кирилл открыл ноутбук с надкусанным яблоком, купленный только что, и погрузился в волшебный мир фриланса. Лингвистов в сети было пруд пруди, но только один из тех, кто ему попался, уверенно опознал в дедовых каракулях какой-то старинный баварский диалект. Он то и был нанят. Сумма за перевод листа заставила Кирилла присвистнуть, но новый сотрудник вежливо намекнул, что он по этой теме не для того докторскую защищал, чтобы за копейки работать. За копейки он у себя на кафедре пашет, и у идиотов — студентов зачеты принимает. Так что, если уважаемый наниматель считает, что специалистов по верхненемецким языкам вокруг просто пруд пруди, то он может поискать еще. И да, строгая предоплата! Кирилл сдался. В конце концов, у него просто нет выбора, наследие колдуна должно быть расшифровано.

Внезапно его внимание привлек худощавый черноволосый парень в джинсах и футболке, воздух вокруг которого слегка дрожал. Совсем слегка, на пределе видимости. Так это он ауру закрыл, понял Кирилл. Парень тоже пристально смотрел на него, но интерес его был вполне дружелюбный, и Кирилл неожиданно для себя приветственно махнул ему рукой.

— Здоров, — тот, не стесняясь, пересел к нему за столик. — Ринат. Отличный бук.

— Кирилл, — протянул он руку. Кирилл и сам не знал, что на него нашло, но парень не вызывал опасений, скорее симпатию. Да и место на редкость людное.

— Не видел тебя раньше, — сказал Ринат. — Откуда будешь?

— Из столицы, — ответил Кирилл.

— Из самого Ростова Великого? — выпучил глаза Ринат. — Серьезное место. Как это тебя в нашу глухомань занесло?

Вот это да, подумал Кирилл. Вон, где столица, оказывается, а не в Москве. Заштатный Ростов. Почему бы это. Из-за Синь-камня, что ли?

— То-то, я гляжу, ты могучий такой, — с плохо скрываемой завистью сказал Ринат. — Конечно, вам там Камень силу вагонами отгружает, не чета нашим.

— Кому отгружает, а кому и нет, — с загадочным лицом ответил Кирилл, который совершенно забыл, что нужно было спрятать свою Искру. Ну, точно, камень. Он туда на экскурсию ездил и видел этот знаменитый булыжник.

— Слушай, — загорелся Ринат. — Ты парень серьезный, я же чувствую. Может, сработаем вместе? А награду пополам. А?

— Вот так вот сразу? — удивился Кирилл. — Вместо здрасте?

— А почему бы и нет? — в тон ему ответил Ринат. — Я тебя не знаю, ты меня не знаешь. Заказ отработали и разбежались.

— Что сделать нужно? — спросил Кирилл, которого эта ситуация безумно забавляла. — Банк хочешь ограбить?

— Да кому он нужен, твой банк? — удивился Ринат. — Нам же нельзя банки грабить. Соглашение с людьми, забыл, что ли? Бери выше, библиотеку Конгресса США! Книгу одну редкую нужно… взять почитать.

— А ты не мелочишься, как я погляжу, — присвистнул Кирилл. — Не боишься, что поймают и писю налимонят?

— Если поймают, то ничего уже лимонить не станут, — нахмурился Ринат. — Мы оттуда даже не выйдем.

— Ну, и зачем тебе это надо? — удивился Кирилл. — Острых ощущений захотелось?

— Нет, я так на жизнь зарабатываю, — испытующе посмотрел на него Ринат. — Детектив я. За деньги ищу вещи, людей и нежить.

— И иногда крадешь? — добавил Кирилл. Он с трудом сохранял серьезный вид.

— Я называю это другим словом, — поморщился Ринат. — Я исполняю заказ клиента. К тому же эта книга когда-то принадлежала ему. А это, как ты понимаешь, не совсем воровство.

— И что мне за это будет? — Кирилл не на шутку заинтересовался. — Только имей в виду, деньги меня не интересуют.

— Богатенький, значит, — Ринат посмотрел на него совсем по-другому. В его взгляде появилось легкое презрение пополам с завистью. — Свиток отдам старинный. Заклинание Копье Льда.

— А сам чего не используешь? — поинтересовался Кирилл.

— Слабоват, — нехотя признал тот. — У меня только второй Круг, и то еле прошел. Нужен минимум четвертый. Ну что, договорились? Одно дело, достать книгу. Без подлянок и кидалова. Потом разбегаемся.

— Договорились, — протянул руку Кирилл, который эту ситуацию все еще считал шуткой.

Ринат пожал ее, и руки словно пронзило током. Сила признала заключенный контракт, и Кирилл теперь абсолютно точно знал, что нарушить его она не позволит. И никаких шуток она не понимала. Она, Сила, чувства юмора была лишена полностью.

— Что это было? — озадаченно сказал Кирилл.

— Магический контракт, что же еще, — удивился Ринат. — Который нарушить нельзя.

— Это я сейчас на воровство подписался, что ли? — завопил Кирилл, которого охватила паника.

— Да из какой дыры ты вылез, если про контракт не знаешь? — удивился его собеседник.

— Я проявился только три недели назад. Я новичок.

— Твою ж мать! — челюсть Рината чуть не пробила стол. — Что же ты раньше не сказал? Мы же теперь оба покойники. А специальность есть какая-нибудь или ты совсем еще зеленый?

— Странник.

— Ну, хоть что-то, — выдохнул Ринат с облегчением. — Может, на билетах сэкономим, если живы останемся. А то мне клиент только в одну сторону амулет переноса выдал. А умеешь что, кроме как прыгать?

— Огненный шар могу пустить, — смущенно сказал Кирилл, вспомнив, что сотворил с библиотекой старого колдуна. — Танк не подобью, конечно…

— Для библиотеки огненный шар — это прямо то, что надо, — расстроился напарник. — Да что ж за день то такой. Как умирать не хочется, ты бы знал. А я же ведь только ипотеку взял.

— А отказаться? — намекнул Кирилл.

— Магический контракт, — с тоской в голосе ответил нежданный напарник. — В нашем деле без него никак.

***

Они сидели в одной из бесчисленных кафешек в центре Вашингтона, и разговаривали. Точнее, говорил в основном Ринат, который оказался просто кладезем информации. Собственно, за последний час Кирилл узнал раз в десять больше, чем за все дни своего вынужденного преображения. Вокруг текла незнакомая жизнь, но шла она мимо Кирилла, потому что он, как и положено среднестатистическому россиянину, знал иностранные языки на уровне чуть меньшем, чем ноль. Из того, что говорили вокруг, он не понимал ни звука. Иногда всплывали какие-то бесконечно далекие ассоциации со словами из школьной программы, но живой разговорный язык был совсем не похож на то, что изображала в школе училка английского. Ринат же, напротив, был тут, как рыба в воде. Он болтал с официанткой, шутил и делал заказ, легко переключаясь с одного языка на другой, вызывая этим лютую зависть у своего напарника.

— Так вот, — тараторил Ринат. — Мы сейчас в землях Клана Пятидесяти Звезд. Это самый сильный клан из всех, хотя и не из старых.

— А старые, это какие? — полюбопытствовал Кирилл.

— Ну, Красной Луны, например. Ты и сам оттуда. В Азии самый сильный — Клан Зеленого Огня. На Дальнем Востоке — Желтой Реки.