Понятно, почему он так изумился. Мы привыкли, что пришлецы пользуются природными силами или магией. Из тех, с кем я сталкивалась, к оружию прибегают только красные колпаки да ноккеры. Ноккеры вооружены грубыми дубинками и кремневыми ножами, а красные колпаки – более изящными ножами из бронзы. Принесенные мною сабли нагов были какие-то непонятные – не бронза и не сталь. И очень мастерски сделанные – прямо загляденье: у каждой чуть изогнутый клинок и одно смертоносное лезвие.

– Новые пришлецы были идентифицированы как «наги». Как вы можете видеть, в основном они нападают, пользуясь физической силой. Чрезвычайно высокая скорость перемещения, хвост используется как оружие и еще четырехкратное усиление за счет сабель.

Теперь голова моя уже не так пухла, и я могла более или менее вдумчиво рассмотреть застывшее изображение нага на видэкране. Ну да, четыре руки, и они довольно причудливым образом сочленены с туловищем – ну а как еще при четырех-то руках? Бедер у твари не было и в помине. Может, вторая пара рук получилась из ног? Хребет укоротился, таз деформировался – и вот пожалуйста: человеческий торс врос в змеиное тело.

У этого нага было украшение: что-то вроде нагрудника из золотых цепочек, а его длинные темные волосы, уложенные в хвост, перехватывал золотой гравированный зажим. После гибели нагов украшения не сохранились – значит, это была иллюзия или какое-то магическое изделие. Сзади на руках у нага виднелись чешуйки. Его человеческая кожа была грязноватого коричневато-зеленого цвета, а змеиный хвост – ближе к зеленому. Наг что-то рычал: его открытый рот, как я и запомнила, был весь усеян острыми зубами. Не клыки – скорее человеческие зубы, только заточенные.

Кент пересказывал все, что я поведала дознавателям. Но я слушала его вполуха, а больше разглядывала кадр с нагом. И чем внимательнее я присматривалась, тем отчетливее видела: квадраты мышц у нага на груди – это на самом деле тонкие и гибкие пластины. Наг, по всей видимости, облачен в легкий доспех. Тогда понятно, почему наши выстрелы не причиняли его сородичам особого вреда.

Кент снова запустил ролик. Прокрутив немного, он остановил его на том месте, где нам все-таки удалось слегка ранить нага, и подробно рассказал, каким оружием мы пользовались.

Ролик включился. На экране мои Гончие поливали нагов огнем.

– Как видите, огонь весьма эффективен против этих тварей, – произнес Кент. А все мы в ролике зажали уши руками, согнувшись пополам от боли. – Однако их второе оружие – возможно, применяемое неосознанно – это крик. Пока мы не изучили этот вид пришлецов всесторонне и не выяснили, насколько частым явлением они станут, мы настоятельно рекомендуем всем, чьи Гончие не обладают способностью изрыгать пламя: если у вас нет возможности применить зажигательные или бронебойные боеприпасы, немедленно доложите и отступайте. И еще мы рекомендуем отныне и впредь брать с собой защитные средства для слуха.

Бедняги новички таращились на видэкран в полном ужасе. И я их прекрасно понимаю. Им и так небо с овчинку кажется: жили себе, не тужили, а тут вдруг раз! – выясняется, что они Охотники и теперь им положено каждый день расправляться с жуткими монстрами. И вдобавок с такими, каких никто прежде и в глаза не видывал. С монстрами, которые и опытного-то Охотника введут в ступор.

– Эй, – тихонько позвала я. Новички как по команде развернулись и уставились на меня огромными, как блюдца, глазами. – Не переживайте так. Вы еще долго будете ходить в дозор с куратором – вы же только учитесь. Охотники нам нужны. Здесь не такие дураки, чтобы отправлять вас прямиком в пасть пришлецам, которые вам пока не по силам. – Один новичок нервно облизнул губы; второй сглотнул вставший в горле комок. Но вроде бы они услышали то, что я хотела им сказать. И вид у них стал чуть менее испуганный. – И еще кое-что, – продолжила я. – Вы пока, может, и не привычные к Охоте, зато Гончие ваши все знают и умеют. Положитесь на них, и все будет хорошо.

В ответ на это оба слабо заулыбались. Будучи совсем зелеными новичками – настолько зелеными, что у них даже татуировок на ладонях еще не было, – эту истину про Гончих они уже успели усвоить.

Я хотела сказать ребятам еще что-нибудь ободряющее, но тут Кент заговорил о неизвестных мне вещах, и я вся превратилась в слух.

– По вашему запросу фольклористы провели исследование, и один отыскал ответ. Оказывается, эти так называемые наги принадлежат к индийской мифологии. – Бывалые Охотники возбужденно загомонили, и Кент кивнул: – Вот именно. Мы впервые имеем дело с существом не с этого континента и не из греко-римской или европейской мифологии.

После этих слов воцарилась гнетущая тишина – все переваривали услышанное. Если отныне нам предстоит воевать с чудищами из всех культур на свете, то… хм… наша война затягивается.

– Пора, пожалуй, фольклористам зарплату повышать, – раздалось на дальнем конце столовой.

Послышались сдавленные смешки.

– Главное, помните, – Кент сменил ролик: вместо битвы с нагами на видэкране замелькал прогноз погоды, – когда-то все пришлецы появились в первый раз. Не поддавайтесь страху. Сохраняйте бдительность, и если чувствуете, что надо отступить перед врагом – отступайте и вызывайте подмогу. Отдельно обращаюсь к топовым: для вас новый пришлец – это вызов и соблазн полезть на рожон. Если эти твари объявятся на ваших угодьях в вашу смену… – Оружейник выразительно замолчал, но всем и так было ясно, что он имел в виду.

Наверняка наши любители посостязаться уже мысленно подыскивали удобное местечко, где они припрячут огнемет – эта штука адски тяжелая, запаришься на себе таскать, – и придумывали разные хитроумные ловушки с зажигательными боеприпасами. Чего греха таить, среди нас есть такие, которым слава и почет важнее, чем безопасность цивов, – так вот, эти ребята на диво изобретательны, и, надо признать, чудищ они укладывают не меньше, чем остальные Охотники. А мне лично жизнь в Пик-Цивитасе показывает: важен результат, а каковы намерения – это дело десятое.

Новички – я наконец запомнила, как кого зовут: Фокс и Леви, – все еще смотрели с опаской. Но вот Кент вышел из столовой, и я, снова заговорив с ребятами, попыталась вселить в них немного уверенности. Не знаю, получилось ли, но, во всяком случае, когда я уходила, аппетит к ним понемногу возвращался. Интересно, кого назначат им в кураторы? Хорошо бы кого-нибудь вроде Паладина или Искры. Им нужен кто-то, кто даст им нормально обвыкнуться, а не погонит с места в карьер.

Видэкран у меня в комнате мигал сообщениями. Одно было от Кента с кратким описанием того, что накопал фольклорист, и вложением на несколько страниц. Потом почитаю, решила я. Нет, не думайте, я не отлыниваю – просто я ведь уже знаю, чем укладывать этих тварей, а информация на нескольких страницах вряд ли поможет укладывать их быстрее.

Второе сообщение прислал Джош. «Небесная гостиная, здание администрации? Если да, то встречаемся там в восемь». Ух ты, свидание! И главное, сейчас я не стою на очереди – разве только будет общий вызов Элит-отряда. Поэтому, может, и удастся повидаться по-человечески, не впопыхах. И никаких камер вокруг, кроме камер безопасности! Я отбарабанила «Да, давай, спасибо!», заказала транспод и принялась рыться в гардеробе. Выбрала повседневный, но все же немножко нарядный костюм – это Кей мне так советовала. Жалко, что все мои вещи, кроме тех, что я привезла из дома, одних и тех же цветов – трех оттенков серого. Но это мои Охотничьи цвета, и тут ничего не поделаешь. Я не стала завязывать хвост на боку, оставила волосы распущенными. Если повезет – все будут принимать меня за фанатку Охотницы Рады.