От того, что она неожиданно узнала, у нее закружилась голова. Сколько раз Вивиан твердила ей, что только проститутки вступают в связь с боссами! Начиная с детства, когда над Зиарой издевались, потому что у матери были проблемы с моралью, она избегала попадать в ситуации, при которых ее могли бы назвать так же. Уроки Вивиан только усилили желание Зиары иметь безупречную репутацию.

Вивиан ткнула пальцем в пасынка. Дрожа, она произнесла:

— Не говори со мной в таком тоне, Слоан! Это неуважение. Твой отец никогда не одобрил бы твое поведение.

Слоан подался вперед:

— Что ж, его здесь нет, чтобы выказать свое неодобрение. Если тебе требовалось мое уважение, думать об этом надо было раньше. Сейчас слишком поздно.

— Никогда не поздно надеяться, что ты поведешь себя как джентльмен. Видимо, уроков было недостаточно, и ты ничего не запомнил.

Слоан рассмеялся, упав в кресло, его крупное тело сотрясалось от хохота. Зиара чувствовала себя зрителем на теннисном матче. Слоан не сомневался, что победил он.

Вивиан отреагировала без каких-либо признаков элегантности, к чему привыкла Зиара. Но теперь она знала, что ее наставница не всегда была леди. Недоверие к Вивиан усиливалось с каждой минутой.

— Хорошо, Слоан. Поступай так, как считаешь нужным, — с явным усилием процедила Вивиан сквозь зубы.

— Думаю, это следует задокументировать, — откликнулся он.

— Ты чересчур требователен. Я удивлюсь, если с тобой кто-нибудь согласится работать.

— О, я справлюсь, — с насмешливой улыбкой отозвался Слоан.

— Один ты не справишься.

— Ох, Вивиан, а я и не знал, что тебе не все равно. Хотя погоди-ка. Тебе ведь наплевать, разве не так?

— Мне не наплевать на «Итернити дизайнз», — отрезала Вивиан.

Слоан внимательно посмотрел на ее лицо, словно пытался по нему что-то прочитать:

— Любой, кого ты ко мне приставишь, должен знать, что он делает, и оперативно выполнять поручения.

— Она отлично со всем справится. Включая тебя.

Сердцебиение Зиары участилось, когда тонкие пальцы Вивиан, унизанные драгоценностями, указали на нее.

Нет, нет, нет, нет!

Усилия, которые она прилагала, чтобы выглядеть спокойной, были способны спровоцировать сердечный приступ.

Сквозь окутавший ее туман до Зиары донесся голос Вивиан:

— Твои истории с ассистентками слишком хорошо известны, Слоан. Они ведут себя так, словно ты медом намазан. С Зиарой это исключено. Я хорошо ее натаскала. Она усвоила, как мы должны вести наш бизнес. По знаниям она уступает только мне и моей помощнице. И ее поведение безупречно — в отличие от твоего.

Она что — рабыня на торгах? Кого предпочтет покупатель: симпатичную и податливую или простенькую, но талантливую?

— Ну, Вивиан, спасибо за заботу, — протянул Слоан.

Зиара подняла взгляд и обнаружила, что он смотрит прямо на нее. Совсем недавно глаза его от гнева превратились в льдинки, губы были тверды сжаты. Но сейчас Слоан расслабился, положив одну руку на подлокотник кресла. Пальцами другой руки он рассеянно поглаживал верхнюю губу, невольно привлекая внимание Зиары к его чувственно изогнутому рту. Мятежный взгляд неожиданно смягчился, словно снег, нагретый солнцем.

Ее эмоции достигли апогея, когда взгляд Слоана двинулся вниз, лаская ее ноги. Она почти чувствовала его прикосновение, отчего кожу начало покалывать.

Зиара заставила себя сидеть прямо, хотя ей безумно хотелось сжаться в комочек и спрятаться от его взгляда. Но так ему станет ясно, как сильно он на нее влияет. Напрягая мышцы, она старалась погасить разгоравшийся внутри огонь, однако все было без толку. А ведь раньше ей легко удавалось игнорировать физическое желание.

Ее новый босс…

Приятный на ощупь серый деловой костюм вдруг показался Зиаре тяжелым и негнущимся. Соски напряглись в чашечках бюстгальтера. Она почувствовала, что даже сквозь одежду Слоан увидел в ней женщину.

Как всего один взгляд мужчины способен заставить ее почувствовать это?

Зиара переменила позу и прикрыла юбкой колени.

В глазах Слоана мелькнуло понимание, а еще — тщеславное удовлетворение. Он сделал это намеренно! Ощутив потребность защитить себя, она встретилась с ним взглядом, приподняв левую бровь.

Слоан усмехнулся, совсем не испугавшись вызова:

— Будьте готовы начать работу завтра утром.

Она переживет его небрежный тон — так ей будет даже легче справиться с притяжением к нему. Все, что от нее требуется, — это профессиональное отношение к работе.

Она справится. Зиара наконец подавила эмоции и снова стала деловой женщиной, у которой есть цели, задачи, мечты. Она сможет контролировать себя в течение трех месяцев, которые потребуются на то, чтобы вернуть «Итернити дизайнз» былую славу. К тому же за это время она приобретет необходимые навыки для работы ассистенткой. Да, но как ей удастся контролировать Слоана?

* * *

Зиара. Ее классическая красота и спокойствие отвлекали внимание Слоана от Вивиан. Глядя на свою новую ассистентку, он чувствовал возбуждение, какого давно не испытывал. Утверждение Вивиан, что Зиара не последует примеру его бывших помощниц, не тревожило Слоана. Досадно, но меньше чем за два года у него перебывало три ассистентки, с которыми пришлось расстаться. Все они утверждали, что влюбились в него. Для разнообразия он готов заинтересоваться женщиной, которая притворяется, что он ее не волнует. Зиара, сама того не сознавая, бросала ему вызов.

Какая ирония! Слоан избегал романов со своими служащими, но в сложившейся ситуации установленное им правило могло обернуться против него.

Однако если ему удастся заручиться поддержкой Зиары, он сможет делать все, что захочет, без вмешательства Вивиан. Ему сгодится любое орудие для борьбы с мачехой, у которой выработался иммунитет против его обаяния.

Вивиан считала «Итернити дизайнз» своей компанией. Слоан представлял для нее угрозу. Его раздражение накапливалось годами и наконец вылилось в противостояние.

— Нам нужно все перетрясти, — заявил он. — Мы не можем потерять нашего самого значительного клиента только потому, что боимся новшеств. Приверженность традициям нас ни к чему не приведет. «Итернити дизайнз» требуются новый взгляд, новый подход, новая коллекция. И срочно.

Именно это Вивиан слышать не желала.

— Твой отец гордился приверженностью традициям. — Она явно была разгневана. — Наша дискуссия как раз демонстрирует причину, почему он попросил меня продолжить работу в «Итернити дизайнз».

Компания, занимающая дизайном подвенечных платьев, принадлежала Крейтонам в течение трех поколений. Его сорок процентов акций должны же что-нибудь значить! Будучи отличным бухгалтером, Слоан чувствовал, что настала пора контролировать фирму, в чем ему так долго было отказано.