Над северной стороной Дома вспыхнула арка синих прожекторов, и панели в полу разъехались в стороны, пропуская наверх громадную фигуру робота-убийцы, появившегося под плевки и улюлюканье толпы. Взглянув на свой монитор, Ив похолодела. Рука, державшая сварочный резак, дрогнула.

Непросто проглотить свой страх, когда в горле пересохло, а?

Робот в синей зоне был ростом в добрых десять метров. Массивный, словно броненосец, он напоминал странную смесь бульдозера с облаченным в доспехи рыцарем из исторических виртуальных хроник. Это была тяжелая боевая модель, класса «Голиаф», и мысль о том, что этот бот будет биться под огнями Дома не на жизнь, а на смерть, заставляла игроков тянуться к своим карманам, а букмекеров – доставать свои записные книжечки.

Предстоял тот еще бой…

– Предстоит настоящее побоище, – произнес тоненький голосок в левом ухе Ив.

Не обращая внимания на предупреждение, девушка продолжала сварку, ее темные защитные очки были опущены на тот глаз, который она считала «здоровым». По правде говоря, блестящий черный оптический имплантат, заменявший ей правый глаз, видел куда лучше – за счет встроенной коррекции освещения, телескопического увеличения, а также систем ночного и теплового видения. Но из-за него у Ив болела голова. Он жужжал, когда она моргала. Чесался, когда она просыпалась в слезах от очередного ночного кошмара.

– Да ну, Крикет? – прокричала Ив.

– Анализ данных о цели показывает тринадцать целых и семь десятых процента усовершенствования.

Крикет, сидя в кресле пилота, смотрел на нее своими разными, совершенно не сочетающимися между собой глазами. Лицо маленького робота не могло выражать эмоций, но чтобы показать свое волнение, он пошевелил металлическими полосками, служившими ему бровями. Крикет напоминал маленького человечка ростом сантиметров сорок и был собран из разных ржавых запчастей. В его строении отсутствовал даже намек на симметрию. Глаза были слишком большими для головы, а голова – слишком большой для тела. Радиаторы на его спине и затылке делали его похожим на животное из старых исторических хроник. Они назывались дикобразами.

– Что ж, шоу вот-вот начнется, поздно переживать, – ответила Ив. – Этот Голиаф величиной с целый дом, по-моему, в него не так уж сложно будет попасть.

– Пусть я сейчас скажу глупость, но, Иви, ты все еще можешь отказаться.

– И с чего это ты решил, что это глупость, Крик?

– Ты сама знаешь. – Крикет сполз на пол. – Нам вообще не стоило ввязываться в состязания в Доме. Если бы дедушка узнал, то оторвал бы тебе голову.

– А как ты думаешь, кто научил меня делать ботов?

– С этим ты прыгнула выше головы. Ведешь себя, как тупая ослица.

– Дедушка разобрал бы тебя, если бы услышал, как ты ругаешься.

Крикет с наигранной величавостью приложил руку к груди.

– Я таков, каким меня сотворил мой создатель.

Ив рассмеялась и перелезла в другую часть кабины. Здесь было тесновато. Ее машина была всего лишь шесть метров в высоту, и ей едва хватало места перед мониторами и контрольными панелями. Большинство машин, участвовавших в боях на арене Дома, были списанными пехотными моделями, но малыш Ив принадлежал к классу «Саранча»: создан для молниеносных атак на оборонительные позиции во время Войн Корпораций. Этот антропоморфный робот пусть и уступал в массе, зато выигрывал в скорости, а также был специально заточен под уничтожение ботов – из его левой руки торчали испещренные мелкими зубьями когти, а из правой – форсированная кирка. Его броня была выкрашена в яркий, черно-розовый камуфляж. Ив опустилась в кресло пилота и крикнула Крикету:

– Моя задница не кажется слишком большой для этого кресла?

– Ты хочешь услышать правду? – ответил маленький бот.

– А ты хочешь, чтобы я снова отключила твой голосовой аппарат?

– Серьезно, Иви, лучше бы ты сюда не совалась.

– Образовалось свободное место, Крик. А нам нужны деньги. Очень нужны.

– А ты не задумывалась, почему именно тебе предложили первой выступить против такого огромного бота?

– А ты не задумывался, почему я продолжаю называть тебя параноиком?

Крикет вновь приложил руку к груди.

– Я таков, каким меня…

– Да-да. – Ив широко улыбнулась, проверяя программу запуска. – Будешь отвечать за мониторы, ладно? Мне понадобятся твои глаза, когда мы вступим в бой.

Ив всегда забавляло, как правдоподобно удавалось вздыхать маленькому роботу, особенно учитывая тот факт, что у него не было легких.

– Ничего не бойся, Крик. – Она хлопнула по корпусу своей машины. – Такой прекрасный бот никогда не облажается перед какой-то железякой с помойки. Особенно если им управляю я.

В ухе Ив через динамик раздался голос:

– Правильно. Тебе не помешает немного веры, маленький фуг.

– О, спасибо, Лем! – Ив улыбнулась.

– Не за что. И я смогу забрать себе все твои вещи, когда ты умрешь, правда?

Двигатели завибрировали, и, почувствовав четыре тысячи лошадиных сил под корпусом своей машины, Ив улыбнулась еще шире. Она пристегнулась под звеневший над Вар-Домом голос Эм-Си.

– А в красной зоне, – и тут же раздался рев зрителей, – самодельный крепкий орешек, созданный прямо здесь, на Свалке! Поприветствуем громкими овациями победившую в восьми матчах подряд Мисс Попурри, которой сегодня посчастливилось быть первой в бою за справедливость!

Потолок над головой Ив разъехался. Подмигнув Крикету, она выплюнула отвертку и с силой захлопнула крышку кабины пилота. Как только она сунула руки и ноги в рукава и ботинки, позволяющие контролировать бота, вспыхнула дюжина экранов. Под шипение гидросистемы и рев двигателей, заставляющий стены кабины вибрировать, девушка встала на платформу, которая должна была поднять робота на арену Вар-Дома.

Как только бот показался на поверхности, зрители одобрительно загудели. Ив поработала ногами, и ее машина шагнула на манеж. Вокруг жужжала гиросистема, по рукам щелкало статическое электричество. Ив подняла руку с регулировочным рукавом, и Мисс Попурри, в свою очередь отдала честь. Толпа взорвалась приветственными воплями, а Ив, ловко управляя машиной, ткнула на слова, написанные краской из баллончика на задней части машины: «ПОЦЕЛУЙ МЕНЯ».

Противник Ив стоял молча, микроблестки в его камуфляжном окрасе делали его похожим на призрака. В отличие от машины Ив, Голиаф был логиком – ботом, которым управлял внутренний интеллект, а не человек. Если бы в этом мире все было хорошо, Первый закон роботехники не позволил бы ни одному боту поднять руку на человека. Но этот мир был другим, и Голиаф неожиданно вышел за границы допустимого и прикончил нескольких поселенцев рядом со Стеклянной пустыней. Такое уже случалось. Казалось, что в пустошах из строя выходило все больше и больше ботов. Может, все дело было в радиации. Или изоляции. Кто знает? Но сейчас бои роботов были серьезным бизнесом, а на казни всегда стекалось больше всего народа. И поскольку на этом можно было заработать, у Ив не было проблем с тем, чтобы прихлопнуть очередного робота-нарушителя.