факт, что в случае чего между мной и тем, кто уверенно шёл к нам навстречу, находилась решётка. Успокаивало меня это ровно столько, сколько потребовалось появившемуся мужчине, чтобы приблизиться, сжать стальные прутья пальцами и… дёрнуть.

Парни синхронно отступили на два шага назад, и я прекрасно их понимала, поскольку с натугой и скрежетом, но решётка поддалась, освобождая проход к родному дому, где теперь стоял высоченный широкоплечий мужчина. Одежда на нём была подстать фигуре – высокие сапоги, кожаные штаны, подчёркивающие мускулистые ноги, светлая рубашка и жилет с перевязью, на которой были закреплены два кинжала в ножнах. Он будто только что сошёл с экрана какого-нибудь средневекового фильма или фэнтези-игры, поскольку такая одежда могла быть где угодно, но только не в нашем современном мире.

– Ещё один ролевик, – озвучила шёпотом пришёдшую в голову мысль, едва сдерживая рвущийся сквозь зубы стон отчаяния, уверенная в правильности своего суждения. – Откуда же вы все взялись сегодня на мою голову? Слёт ролевиков, что ли, в нашем городе?

– Маргарита? – произнёс мужчина, обращаясь ко мне, больше утверждая, нежели спрашивая, чем несказанно удивил, ведь знакомы с ним мы не были точно, я бы запомнила.

– Она самая, – на всякий случай кивнула я, а парни отступили ещё на два шага, тем самым увеличивая расстояние, правда, спокойнее от этого мне почему-то не стало.

– Вы примерно час назад должны были вернуться домой. Можно узнать, что вас задержало или кто? – последнее было произнесено с явным намёком, причём, взгляд незнакомца в это время был направлен на моих преследователей.

Не говоря ни слова, я ткнула пальцем в их сторону. Ну, а что, задержали? Задержали! Про себя удивляясь тому, откуда этот тип знает, когда я должна была вернуться домой. Может, это один из друзей Машкиного мужа? Может, подруга, вспомнив обо мне, решила проверить, благополучно ли я добралась до дома? Это казалось вполне логичным объяснением, но совершенно не убедительным.

– Они вам угрожали? – От ярости в голосе незнакомца я немного растерялась и не успела ответить, как тот выхватил из ножен кинжал и, будто играючи, запустил его в парня с ирокезом, сбрив зелёный гребень напрочь, так сказать – под ноль.

– Афиге-е-еть, – протянул с восхищением писклявый, – вот это меткость!

– Меткость? – усмехнулся мужчина. – Вообще-то я промахнулся.

Ещё никогда в жизни мне не приходилось видеть такой рывок на старте при забеге на короткие дистанции, а видела я немало. Парней будто ветром сдуло. Вот только что стояли здесь, а миг спустя их уже и след простыл.

Я, кстати, тоже времени даром не теряла, и пока внимание мужчины было сосредоточено на хулиганах, развернулась в сторону дома, собираясь по-тихому смыться. За спасение ему, конечно же, большущее спасибо, но будет лучше, если наше знакомство на этой приятной ноте и завершится.

– Стоять! – рявкнули мне в спину, да так, что ноги стали ватными мгновенно, выполняя приказ раньше, чем успел сработать мозг. – Можно узнать, куда вы собрались?

– Так… это… утюг забыла выключить, – ляпнула с перепугу.

– Утюг? Что такое утюг?

– Прибор для глажки белья, – пролепетала я, отступая шаг за шагом.

– Ясно, спасибо, что разъяснили. У нас приборы, в основном, заменяет магия, – задумчиво покивав, произнёс тот, заставив мои глаза расшириться ещё сильнее, а челюсть отвиснуть чуть ли не до пола. – Постойте, если этот мир технократный, а судя по тому, что вы говорите – так оно и есть, то как дела обстоят с магическими потоками? Магия в вашем мире есть?

Мда-а, похоже, мужик совсем заигрался в свои игры, бедолага. Жаль, такой красавчик, ему бы жить да жить, детей растить, жену любить, но с такими мозгами прямая дорога под крылышко к психиатру.

Решив больше не испытывать судьбу, я последовала примеру парней, пустившись наутёк без оглядки. Заветный подъезд маячил впереди метрах в пятидесяти, и убежать бы мне вряд ли удалось, если бы не дворовые псы, бросившиеся наперерез чужаку с громким лаем. Прижившиеся под балконом одной сердобольной старушки, собаки чувствовали себя хозяевами двора. Жителей ближайших домов они не трогали совершенно, тем более подкармливали их все, кому не лень, в том числе и дети, а вот чужим проходу не давали.

Это и дало мне возможность, набрав код на панели, заскочить в подъезд и захлопнуть за собой дверь, радуясь тому, что только недавно в нашем доме установили такое замечательное устройство, как домофон, оборудованный автоматически запирающим механизмом. А ведь сколько скандалов было, когда на него собирали, но спасибо всё той же старушке с первого этажа, любительнице собак, она быстро успокоила всех недовольных. Ей стоило только раз на кого-нибудь взглянуть своими белесыми глазюками, как желание спорить пропадало моментально. Ведьма, да и только. Её, кстати, за глаза так и называли, а при личной встрече исключительно Анна Павловна.

Как влетела на четвёртый этаж, я даже не заметила, и как открыла входную дверь, не помнила тоже. Пришла в себя только тогда, когда, закрывшись в своей квартирке на все замки и даже щеколду, привалилась спиной к стене прихожей.

– Чтобы я ещё хоть когда-нибудь… – прошептала, стаскивая с головы пресловутый чепец и скидывая медицинский халат.

Бахил на ногах уже не было и в помине, видимо, пали смертью храбрых, не устояв в неравном бою с асфальтом, и только тонкая резиночка на левой ноге напоминала о том, что мне они не привиделись. И как только продержались так долго? Неужели стали делать более качественные? Хорошо, если так, а то ведь раньше…

Развить свою мысли и порадоваться за нашу медицину мне не позволил требовательный стук в дверь и тихий, но настойчивый голос того самого незнакомца в странной одежде.

– Маргарита, вы меня слышите? Давайте поговорим?

Вот же, неугомонный. Интересно, и как он попал в подъезд? Вряд ли кто-то ночью решился бы ему открыть по доброте душевной, а значит, с домофоном можно попрощаться.

Шагнув ближе к двери, я затаила дыхание. Женское любопытство – оно такое, заставит слушать, даже если не хочется.

– Мы не так начали наше знакомство. Разрешите представиться, меня зовут Анджей, можно просто Джей. Я хорошо знал вашего отца. Он взял с меня слово, что, когда придёт время, я позабочусь о его дочери.

В сказанное верилось с трудом, но отходить от двери я не спешила, словно заворожённая, слушая вкрадчивую мужскую речь, ведь когда-то моим самым заветным желанием было узнать хотя бы что-то о родителях, впрочем, как и у любого ребёнка, выросшего в детском доме.

– Знаю, в это трудно поверить, но в последний раз, когда я