Исчезновения с горизонта старшего сына Андрей Борисович вроде бы и не заметил, поскольку домой ежевечерне прибывал в стабильно сумеречном состоянии: двое пацанов, трое — не велика разница. Катерина же Михайловна по Борьке тосковала, хотя близка с ним, в отличие от двойняшек, никогда не была: словно из другого теста парень — сдержанный, отстраненный какой-то, будто чурается, стыдится родства. Вот уехал в Москву учиться и словно вычеркнул их из жизни — ни письма, ни открыточки — отрезанный ломоть.

Борис же, как и родной папаша, семейными узами особо не тяготился, озабоченный собственной судьбой. Цель, выбранная им, была вполне конкретной — после окончания вуза остаться в Москве, найти высокооплачиваемую работу и забыть нищенское существование в отчем доме как кошмарный сон.

Познакомившись с Женей и поняв, какая золотая рыбка попалась ему на крючок, Борис поразился, сколь простым и приятным оказался путь к достижению его цели: жениться на красивой и богатой москвичке, к тому же по уши в него влюбленной. Да он и сам не остался равнодушным. Все его прежние подружки меркли перед Женей, казавшейся ему существом из другого, высшего мира, о существовании которого он знал из кинофильмов и книг, кои — надо отдать ему должное — поглощал без разбора в огромном количестве.

В семье выбор Жени восторга не вызвал, но, уважая ее чувства, никто ей не сказал ни слова. Сыграли шумную, веселую свадьбу, прямо с которой сладкая парочка укатила на медовый месяц в Крым, а вернулась уже в новую двухкомнатную кооперативную квартиру в Крылатском и зажила беззаботной молодой семьей, опекаемой и оберегаемой многочисленной родней. Родственников Бориса будто и в природе не существовало. Скорей всего, и адреса своего нового он им не сообщил.

Перестройка набирала обороты. Жизнь стремительно менялась, открывая невиданные доселе возможности.

Родители Жени основали свою фирму под названием «Новый дом», где далеко не последнее место занял Борис. Строительный бум нарастал, дела шли хорошо, и фирма процветала, в отличие от Жениного ПНИИИСа.

И Женя неожиданно для всех решила продолжить образование и поступила… на курсы парикмахеров.

В ответ на недоумение и заманчивые предложения влиться в руководящее звено (или — ради Бога! — любое другое) семейной фирмы, Женя проявила завидную стойкость и осталась верна своему истинному, как она считала, призванию.

Ничего особо нового и ценного для себя с курсов Женя не вынесла, но диплом получила и, великодушно приняв от родителей весьма солидную сумму, открыла в самом центре парикмахерский салон. Хождение по многочисленным инстанциям, ремонт и оборудование помещения заняли почти полтора года. Хозяйственные хлопоты отнимали много времени и сил, но Женя тем не менее не пропустила ни одного международного семинара визажистов, съездила на стажировку во Францию и, пройдя нешуточный отбор, успела несколько месяцев поработать в престижном салоне, где одна только стрижка стоила столько, сколько школьная учительница не получала и за месяц.

Теперь Женя могла по праву считать себя мастером высочайшего класса.

Наконец настал долгожданный день, когда она перешагнула порог своего изящного кабинета и приступила к набору мастеров. Самым ее удачным «приобретением» стала, конечно, Татьяна Катышева, с которой она познакомилась и подружилась в престижном салоне.

Татьяна была парикмахером от Бога и привела за собой целую армию клиентов. Женя тоже от отсутствия оных не страдала и своих стародавних почитателей обслуживала всегда сама, несмотря на административную занятость. Так что работа закипела с первого дня.

И в нелегкие эти времена ангелом-хранителем Жени, ее опорой, плечом и жилеткой стала верная Танька.

Мать Татьяны, Галина Петровна, невысокая черноволосая и черноглазая кряжистая женщина, умерла несколько лет назад и унесла с собой в могилу тайну Танечкиного происхождения, а может, и сама не знала, кто стал невольным отцом этого чуда природы, ибо особой нравственностью не отличалась и в связях разборчива не была.

Но дочку свою чудесную Галина Петровна боготворила и все свои немногочисленные возможности сложила на алтарь ее разностороннего образования. В результате Танечка неплохо пела, прилично аккомпанируя себе на гитаре, божественно танцевала, сносно болтала по-английски, могла по случаю сочинить остроумный стишок, мастерски рассказать анекдот и поэтому, наверное, автоматически становилась центром любой компании.

Главной же загадкой Танькиного происхождения являлась ее ошеломляющая внешность: была она высокой и стройной красавицей с тяжелыми пепельными волосами, огромными серо-голубыми глазами, опушенными густыми ресницами, нежным голосом и природным изяществом.

Редкая красота, прочные знания и спортивный разряд по волейболу открывали Татьяне двери в любой вуз. Но мать тяжело заболела, и она, окончив ПТУ № 95, стала парикмахером, достигнув в этом, как и во всем, за что бралась, больших успехов и полностью взяв на себя обеспечение семьи и расходы на лекарства и лечение матери.

Яркая внешность неудержимо влекла к Татьяне представителей противоположного пола всех возрастов, национальностей и социального положения.

Любвеобильная Татьяна легко меняла приятелей, оставляя за собой длинный шлейф разбитых сердец и несбывшихся надежд. Но особых проблем мужчины не доставляли ей никогда. Все зло шло от женщин.

Трудно простить такую красоту и такой успех. Даже самые яркие звездочки гасли в сиянии этого великолепного светила. И не было у Таньки ни одной подруги, несмотря на легкий характер, доброжелательность и постоянную готовность прийти на помощь, до тех пор, пока в ее жизни не появилась Женя.

В новой подружке была несомненная порода. «Белая кость», как сразу определила чуткая на такие вещи Татьяна, — изящество и благородство в каждом движении и поступке. И она с первого дня взяла Женю под свое покровительство, помогая войти в сложный коллектив элитного салона.

И самой Жене, и всем членам ее большой семьи Татьяна открыла свое сердце, не избалованное дружеским участием, легко вписалась в их широкий приятельский круг и только Бориса сразу и безоговорочно не приняла.

Она ловила на себе его красноречивые взгляды и знала, что, стоит ей только захотеть, и он, ничтоже сумняшеся, мгновенно откликнется на ее призыв, и еще она знала, что никогда, никогда не пошлет ему этого тайного сигнала. Своим искушенным сердцем она чуяла исходившую от этого мужчины скрытую угрозу для Жени и не ошиблась.

О том, что в жизни Бориса появилась другая женщина, Женя догадалась задолго до того, как эти отношения достигли стадии фактической измены. Пока это были только взгляды, мимолетные, будто невзначай, прикосновения, полуулыбки. Но в воздухе уже что-то витало, какие-то неуловимые намеки, неясное томление, и Женя заволновалась, не зная, как вести себя в этой ситуации.

Единственным человеком, которому она доверила свои сомнения, была Татьяна. Они подолгу в мельчайших подробностях обсуждали все нюансы происходящих с Борисом перемен.