— Помочь можете… эээ, мистрис? — глуховато спросил один из хобгоблинов.

— Могу, если не сложно, — опасливо согласилась Элли.

По хозяйству она была не то чтобы очень умелой. В прежней семье работой ее не утруждали, разве что поначалу заставляли мыть посуду. Но у Элли быстро начинала болезненно кружиться голова, и от раковины она отшатывалась. Теперь-то она понимала, что все дело в проточной воде, которая невыносима для фейри, но тогда только глотала слезы обиды, выслушивая речи о собственной никчемушности и бесполезности. От «матери» в ход шла тяжелая артиллерия в виде рассказов, что ее не возьмут замуж, «отец» просто ронял — «Дура!» и удалялся. Элли усилием прогнала неприятные воспоминания.

— Помогите жирня³ прогнать, — сказал луридан.

Про жирней Элли читала и удивилась, что фейри не могут справиться без нее.

— С ним драться надо? — спросила она осторожно.

Луридан и оба хобгоблина разом замотали лохматыми головами.

— Нет, — ответил луридан, видимо, бывший в этой троице за вожака. — Просто скажите ему — уходи!

Он показал пальцем на небольшую дверцу в стене, которую Элли раньше не приметила. — Он там сидит, в кладовой.

— Жрет чего-то, — подал голос один из хобгоблинов.

Троица фейри распахнула перед ней низенькую дверь, и Элли, согнувшись в три погибели, вошла в комнату, оказавшуюся на удивление просторной. Она увидела высокий потолок и множество стеллажей с упаковками и банками. Видимо, именно здесь хранился запас провианта для всей школы, оторванной от «большой земли» на три четверти года.

За ближайшим стеллажом кто-то чавкал, шуршал и рыгал. Элли осторожно заглянула и почти сразу зажмурилась. Там сидело существо, еще более отвратительное, чем кобольд — мягкое безволосое тело, голый крысиный хвост и, самое ужасное, — человеческое лицо с огромным носом. На лысой голове торчали острые ушки.

— Чего? — поднял голову жирень.

«Ну и что я тут могу сделать? — подумала Элли. — Вроде, он неопасный, противный только до невозможности».

— Уходи, — сказала она, вложив всю имеющуюся на данный момент храбрость.

Это не очень-то помогло.

— Вот значит как… — протянул жирень. — Шоколадку пожалела?

Элли заметила в его тонких лапках с длинными пальцами пеструю упаковку, показавшуюся знакомой, это была популярная марка сладостей из обычного вулгарского магазина.

— Я знаю, что ты ешь только то, что нажито неправедно или небережно хранят, — сказала Элли, начиная чувствовать себя увереннее.

— Ну да, — признал жирень. — Скрал кто-то и заныкал, а я прибрал. Надо будет, еще возьмут.

«Надо же! — подумала Элли. — Кто же это был? Вряд ли ученики».

— Уходи! — на этот раз решительнее повторила она. — У нас тут ворованного нет, и храним мы все в чистоте.

Элли помолчала несколько секунд

— Я тебе приказываю!

Жирень облизал пальцы и вытер их о мягкое пузо.

— Тогда, конечно, — сказал он с явным сожалением. — Не могем ослушаться.

Он развернулся и пропал в яркой вспышке света. Элли еще некоторое время недоуменно смотрела на то место, где он исчез.

«Так просто? Они что, не могли ему это сказать. Меня ждали?»

Она обернулась на полки и вышла. Фейри встретили ее поклонами до земли и шмыгнули обратно в кладовку, плотно притворив дверь. Элли невольно пожала плечами. Мир бессмертных манил ее по-прежнему и оставался далеким и непонятным.

Элли медленно шла к знакомому домику общежития, привычно покусывая губы и почти не отводя глаз от носков туфель, от которых отлетали мелкие камушки

«Я ведь совсем не знаю, о чем с ними разговаривать… — подумала она про темных. — Проклятие еще это… непонятно, что можно спросить, чего нельзя. Грэм пропал, а в комнату к нему идти… стыдно. Там Доминик глазеть будет и ухмыляться. Может, Робина найти?»

Пак появлялся и исчезал по своему разумению, то ли прятался в многочисленных закоулках школы, то ли уходил за туман. Элли посмотрела в сторону ворот. Граница с Волшебной Страной не пугала больше, теперь она тянула к себе, манила ответами на вопросы, раскрытием тайн, обещаниями сокровищ. Где-то там томился в плену магистр, но и царил правитель Благого Двора. И Элли не могла понять, кого теперь боится больше.

✧☽◯☾✧Неделю спустя✧☽◯☾✧Дублин✧☽◯☾✧

Огромное здание Магистериума высилось над Дублином, древним гордым городом, пережившим немало королей. Теперь Дублин был готов увидеть закат магического правительства.

Магистериум не сдавался. Являл собой импозантную роскошь современности, сиял льдом зеркал и улыбок, сохранял тайны и искусственную прохладу коридоров. Еще ходили люди, бесшумно двигались вдоль этажей прозрачные лифты, но от ирландской резиденции Ордена осталась лишь оболочка. Мозг еще жил, но сердце уже не билось.

Короля здесь больше не было.

Такси юрко протиснулось на переполненную парковку. Белинда О`Ши вышла из машины, небрежно расплатилась, не сводя глаз с окон Магистериума, и вошла. Магистериум встретил ее особенно равнодушно.

Она шагала по длинным коридорам, нарочито нахально цокая каблуками. С удовольствием узнавала знакомые лица, улыбалась, видя чье-то замешательство или, реже, робкую радость. Знакомых было неприятно мало, Ренар слишком явно заменил большую часть персонала на свежих выпускников магических школ.

Белинда дошла до нужного кабинета, окинула взглядом огромное помещение приемной с полупустыми столами и сама удивилась неприятному ощущению тонущего корабля, оставленного крысами.

«Уже бегут? Или все же на перерыве? Какая разница, ему бы это точно не понравилось».

Двустворчатые двери в кабинет отчего-то были приоткрыты. За ними — гул множества голосов, пока приглушенный и невнятный. Женщина пошла вперед, почти с удовольствием ожидая, что ее остановят. Может быть, даже грубой силой. Пока это все еще был Магистериум Ренара.

— Позвольте, я вас запишу… — девушка лет двадцати, в темном деловом костюме, быстро встала из-за стола и слегка преградила ей дорогу.

Белинда окинула ее взглядом — безупречная вежливость и редкая красота — и ответила максимально дружелюбной улыбкой, на какую только была способна.

«Ты слишком юная, чтобы быть такой холодной…»

— Думаю, вы проходили меня в школе… в перерывах между пением гимнов и инвокаций.

Секретарь с удивлением моргнула, на пару мгновений потеряв подчеркнутое спокойствие. Эта пожилая женщина действительно показалась ей смутно знакомой, словно по фотографии в книге… или газете.

Белинда обогнула девушку и наклонилась над столом, ища список приглашенных, который оказался на экране ноутбука. Она быстрыми движениями пальцев вбила свое имя. Не давая служащей прийти в себя, дама двинулась дальше.

Секретарь недоуменно проводила взглядом ее худощавую фигуру