была не просто комната, перед Элли раскинулся рыцарский зал, увешанный оружием и щитами, украшенный вместо статуй доспехами, а вместо картин — пестрыми штандартами с зубчатыми краями. В глубине зала стоял огромный трон, словно на великана, средняя его часть немного возвышалась над боковыми.

За стрельчатыми окнами… был не школьный парк. Элли увидела высокие серебристые холмы вдалеке, ощутила медовый аромат ветра, услышала слабый отзвук флейты. Элинор почувствовала, как неожиданно потяжелела голова, и коснулась рукой волос. Пальцы скользнули по холодным граням кристаллов, растаявших от первого прикосновения.

— Вот, — бааван`ши обвела рукой вокруг. — Это все — ты.

— И что? Куда вы меня распределяете? — нетерпеливо спросила девушка.

Хранители вновь разом рассмеялись, переглядываясь.

— Подожди. Ты узнаешь завтра.

— Пока ты можешь задать нам один вопрос, самый важный.

— Не о себе, ни о других, а из самого сердца.

«И не про распределение… Да, я знаю, что спросить!» — подумала девушка.

— Как умирают фейри? — выпалила Элинор, не задумываясь, что ее собеседникам может быть неприятно говорить об этом.

Но ей ответили без страха и промедления.

— От отсечения головы, — сказал вулвер.

— От душевной боли, — сказал бааван`ши.

— По собственной воле, — сказал альраун.

Элли буквально выпала из комнаты, привыкая заново к яркому освещению школы. Брианна дождалась, как и обещала, но, в отличие от Агнесс, была готова поделиться впечатлениями:

— Сад… — восторженно шептала она, снова возвращаясь к увиденному в комнате. — Такой прекрасный, каких не бывает на земле. Столько радости… и все живое. У меня слов нет. А… ты?

Элли с сомнением посмотрела на подругу.

— Знаешь, я совершенно не ощущаю себя воином. Или женой короля.

✧☽◯☾✧Вечер того же дня✧☽◯☾✧✧☽◯☾✧

Элли думала, что день будет тянуться бесконечно, но он пролетел удивительно быстро. После ужина на первом этаже общежития действительно появился список имен второкурсников, разделенные на тройки.

Элинор наблюдала за читающими, но сама не подходила. Кто-то, водя пальцем по желтоватому пергаментному листу, найдя свое имя, расплывался в улыбке. Кто-то отходил с изумлением. Элли знала — предварительные трикветры формируют из студентов, которые больше всего общаются между собой. Она была абсолютно уверена, что ее объединили с Брианной и Агнесс.

После получения дипломов они смогут подать заявление на признание их истинным трикветром, и семь лет спустя, если все это время они будут проводить вместе все до единой практики каждого Колеса Года, родство их душ соединится ритуалом. Стоит пропустить хоть один праздник, и семь лет придётся отсчитывать заново. И все же, как создается эта особая связь?

— О чем ты думаешь? — спросила неожиданно появившаяся рядом Агни.

Элли обернулась.

— О нас. О магии. О силе, которая создает дружбу.

Агнесс невозмутимо пожала плечами.

— Дружбу создает сама дружба. Если люди могут все бросить и поехать куда-то в назначенный срок, чтобы увидеться. Это не чья-то мистическая воля, это их собственный выбор. Это не случай и не совпадение, им просто хорошо и интересно вместе.

Элли была готова признать правоту подруги, но душа хотела чего-то волшебного.

— И все? А как же невидимые нити, соединяющие людей и которые никому не разорвать?

Агнесс улыбнулась:

— Если они невидимые, что мешает тебе просто признать их существование и успокоиться?

— Все равно я хочу прекрасной музыки и россыпи блестящих искр вокруг, и незримого голоса, который скажет, что мы теперь соединены навеки, — продолжала капризничать Элли.

Агнесс терпеливо кивнула:

— Включим Энию¹⁰, зажжем бенгальские огни. Прокричать «Это судьба!» из-за двери, я думаю, кто-нибудь да согласится. Ну как, достаточно мистично?

Элли уж благодарно смеялась.

«Нет магии выше законов природы, — подумала она, — Но все же существуют фейри».

— Нас действительно разделили на тройки по принципу — кто чаще всего ел за одним столом? Так просто?

— А зачем усложнять? Еда — очень личный процесс. Если комфортно в этом, будет комфортно во всем, — рассудительно ответила Агнесс.

Элли все же решилась подойти к пергаменту на стене и прочитать его:

Предварительные трикветры второго курса:

Дебора Баркли/Дениз Баркли/Констанс Райли

Бренда Мэддокс/Эдвард Алистер Синклер/Лахлан О`Флахерти

Доминик О`Салливан/Шинейд Донеган/Дилан Галлахер

Элинор О`Ши/Брианна Лесли Гилмур/Агнесс Молли Кардиган

Эдмунд МакГилл/Реджинальд МакГилл/Грег Оуэн Бэйрд

Олвен Маферсон/Дейдра Грайне Финдли/Грэм Драммонд

Фиона Броуди/Энида Морин МакКуинн/Шианн Монаган

— Да… — протянула она. — Что-то действительно неожиданно.

«Завтра мы разойдемся по Факультетам и будем видеться реже», — вспомнила она.

Элли снова повернулась к Агнесс:

— Что тебе показали Хранители?.. Не отвечай, если не хочешь.

Агнесс открыто посмотрела в лицо Элинор:

— Детей. Которых я должна была вернуть домой.

ПРИМЕЧАНИЯ:

¹ Луридан - фейри-помощник. Он честно и верно служит людям — подметает комнаты, моет посуду, затапливает утром камин.

² Хобгоблины - английском фольклоре добродушные домашние фейри, похожие своими повадками на брауни. Они редко выходят из дома, предпочитая греться у огня. Правда, они очень обидчивы, и если уж обижаются, то хозяевам достается по первое число — молоко скисает, одежда рвется сама собой, чисто выметенный пол тут же вновь оказывается грязным.

³ Жирень - в английском фольклоре фейри, падкие до человеческой пищи.

⁴ Броллахан - в фольклоре жителей горной Шотландии так называют всех фейри, лишенных постоянного облика. Броллаханы злобны и жестоки. Правда, по некоторым источникам, броллахан — это шотландский брауни, с темными волосами, длинными руками до колен и бесформенным волосатым телом.

⁵ Лаанан ши - (от гэльского «возлюбленная», «любовница», «милая»). В фольклоре жителей острова Мэн «чудесная возлюбленная» — кровожадный дух в женском обличии. Живет она близ родников и источников. Обычно она является молодым неженатым мужчинам в образе писаной красавицы, незримой для всех остальных.

⁶ Нуаду - Король племени Туата де Даннан, потерял руку в битве с фоморами, и получил от врачевателя Диан Кехта серебряную.

⁷ Сыновья Миля - в ирландской мифологии пятое и последнее из мифических племён, правивших Ирландией. Согласно ирландской мифологической космогонии, Сыновья Миля являются предками современных людей.

⁸ Эилон - от валл.«музыка, мелодия»

⁹ Песня «May It Be».

¹⁰ Эния - полное имя Э́ния Патрииша Ни Бреннан — ирландская певица, автор песен и музыки к фильмам. Проживает в замке Мандерли в Дублине, Ирландия. В этой книге выведена как Эилон Древнейшая.

Глава вторая. Посвящение

Там, где нужна суровость, мягкость