заставила себя заняться тестом. Вопросы оказались вполне невинными и почти детскими — любимые цвета, растения, музыка, время года… Иногда попадались и около магические — о предпочтительном празднике Колеса Года или фазе луны. На некоторые вопросы вариантов ответа не было и нужно было вписать что-то свое. На вопрос «Наиболее близкая вам Богиня» Элли ответила «Кора Персефона», надеясь, что это не посчитают за ошибку.

Едва Элли закончила писать последние слова, как мастер Персиваль предложил сдать листы теста. В дверях кабинета уже стояла мистрис Хили, похожая на осу — заранее на всех сердитая и острая на язык.

— Второй курс! За мной.

«Мы — второй курс!» — невольно обрадовалась Элли.

Разумеется, она это знала, но услышать подтверждение со стороны было приятно. Правда, было немного жаль, что результаты тестирования не объявили сразу: девушка так до сих пор не знала, куда хочет.

Мистрис Каландра, ничего не объясняя и сохраняя насмешливо-ехидное выражение лица, отвела студентов в отдаленную часть замка и остановилась у безликой дверью.

— Кто первый? — спросила она, окидывая студентов многозначительным взглядом.

Ученики смотрели то на загадочную дверь, ведущую в неизвестность, то на преподавательницу латыни.

— А что там? — спросила Фиона Броуди, одна из тех однокурсников Элинор, с которыми она почти не общалась.

Единственное, что Элли знала про Фиону, то, что у нее есть подруга Энида. Единственное, что Элли знала про Эниду, то, что у нее есть черная кошка.

Мистрис Хили стала еще таинственней.

— Ммм, что же у нас там такое? Если вас там не покалечат, то перейдете сразу на третий курс.

Некоторые девушки, включая Брианну, начали тихо попискивать. Мистрис Каландра расплылась в откровенной улыбке:

— Неужели не замечали, что на втором курсе кто без пальца… кто без уха?

— Пожалуй, я схожу… — услышала Элли знакомый голос, и среди второкурсниц прозвучал откровенный вздох облегчения. Молодые люди на слова учительницы только фыркали — знали больше девушек или храбрились.

Мистрис Каландра предупредительно распахнула створку:

— Мистрис Кардиган, прошу… и удачи.

Агнесс зашла первой, и дверь за ней тут же закрылась. Напряжение не спадало, студенты буквально прожигали дверь, ожидая, когда Агни выйдет.

Появилась она минут через десять, хмурясь и щуря глаза, словно попала из кромешного мрака на яркий свет.

— Нет, ничего не скажу! — моментально сказала она не терпящим возражения тоном, предупреждая любые вопросы, — Нельзя говорить. У вас будет другое.

С силой потерев лоб, словно у нее болела голова, Агни обратилась к учительнице:

— Посвящение же только завтра? Можно уйти?

— После ужина ваш курс разделят на предварительные трикветры, — ответила мистрис Каландра. — Сейчас, конечно, можете быть свободны.

Проводив подругу взглядом, Элли поняла, что боится. Она бы с удовольствием ушла, но перед этим нужно было пересилить себя и зайти в непонятное помещение. Поэтому она все тянула время, изучая лица тех, кто уже прошел испытание. Грэм… Олвен… близнецы МакГиллы… самые смелые… Потом остальные, а Элли все стояла у стены и ждала наплыва храбрости. Последней каплей стало то, что решилась даже дрожащая рядом, пританцовывающая и попискивающая от эмоций Брианна.

Вышла она задумчивая и тихая, словно оставила все напряжение за дверью.

— Так красиво… — протянула она мечтательно. — Иди, я подожду.

Элли оглянулась. Кроме нее оставалось еще несколько человек.

«В конце концов, я вроде как бессмертная… Никого там не едят…» — она старательно раззадоривала себя, не сводя глаз с резной створки, покрытой темным лаком.

Мистрис Хили поймала ее немигающий взгляд.

— Мистрис О`Ши, вы решились?

Элли выдохнула:

— Да, — и шагнула, отрезая пути к отступлению.

Неожиданно в памяти всплыл поход к детскому стоматологу, когда ей вырвали удивительно крепкий молочный зуб, который уже мешал расти постоянному. Элли помнила, что плакала, хотя больше от страха, чем от боли, и человек, которого она в то время считала отцом, всю обратную дорогу шипел на нее, что она его позорит и не умеет себя вести. Но сейчас у Элли была Брианна. Девушка обернулась, поймала взгляд льдисто-голубых глаз, и вошла. Дверь мягко стукнула за спиной.

Было темно. От этого почти мгновенно накатил ужас — слепоты Элли боялась панически. Чувствуя ползущие по спине колкие мурашки, Элли закрыла глаза — так оказалось легче принять пропажу зрения. Почти сразу появились звуки и ощущения — тихий шепот, смех, подобный шуршанию листвы, легкие прикосновения, словно ее гладили по лицу нежные прохладные пальцы.

Элли ощутила совсем близко тяжелое дыхание с мускусным запахом, распахнула глаза и вновь ничего не увидела. Кто-то толкнул ее, задев по ноге чем-то шершавым, похожем на заскорузлую древесную кору. И, почти сразу, раздался приглушенный девичий смех.

Девушка неожиданно рассердилась. Как будто ее видят и наслаждаются беспомощностью, а она вынуждена терпеть и ждать.

— Сколько можно? — произнесла Элли сквозь зубы.

— Ты боишься? — моментально спросил глухой мужской голос.

Преодолевая себя, девушка открыла глаза, решив не обращать внимания на полный мрак вокруг.

— Уже нет… Вы — Хранители Факультетов?

— Может быть… — ответила невидимая девушка. На этот раз Элли узнала голос бааван`ши Розамунды и поняла, что права.

— Я не боюсь. Что я должна сделать?

— А что ты умеешь? — третий голос раздался откуда-то снизу, девушка инстинктивно наклонилась, словно перед ребенком.

«Ну и вопросы… Читать, мечтать, делать глупости. Чего от меня хотят?»

— Наверно, ничего, — ответила Элли.

Смех Хранителей Факультетов слился в невнятный гул.

— Честная… Это моя, — усмехнулся снизу альраун.

— Чего ты хочешь? — спросила нежным голосом бааван`ши.

«Еще легче! Денег и замуж по любви!»

— Разного… — пробормотала Элли и добавила. — Власти и справедливости.

— Это моя, — глухо сказал вулвер. — Но я должен спросить. Что ты отдашь?

Элли опять задумалась.

— Я не знаю. У меня ничего нет.

— Чего у тебя много? — продолжал настаивать фейри-волк.

Элли почти привыкла к полной темноте. На этот раз она задумалась надолго.

— Боли и гнева, — ответила она с вызовом.

Волшебные существа молчали. Неожиданно стало чуть светлее, и Элли смогла разглядеть рядом три силуэта.

Хранителей она видела редко, те в основном общались только со студентами своих Факультетов, но все же она знала их. Бааван`ши — Хранитель Факультета Бригидд, альраун — дух мандрагоры и Хранитель Модрон и вулвер, человек с головой волка, Хранитель Кайлих.

— Ты ответила, — сказала Розамунда.

Стало почти светло. Это