— О, очнулся, — господин заговорил. — Ну что, сапоги отработал. Теперь слушаешься меня, пока не сочтешь, что в нашем мире достаточно освоился. Как сочтешь, говори. Я тебе экзамен устрою.

Я же лежу, чувствую что-то не так. На себя глянул — опаньки! — больше стал раза в полтора. А люди смотрят и хохочут.

— Вырос ты, вырос. Будем теперь тебя дальше откармливать.

* * * И опять собрались демоны послушать рассказы собрата. В этот раз двоих недосчитались, видать, в верхний мир рванули.

— А затем снова марши. Хорошо, на телеге ехал, а то с непривычки все копыта стер бы. Новых сражений не было, оно и к лучшему, я от тех сил, что взял, как пьяный ходил, все никак потоки энергии уравновесить не мог. А потом вечером ощутил внимание такое нехорошее. Хозяину рассказал. Он пару вопросов задал и… усадил меня мыть посуду.

Меня, огненного, с водой возиться!.. Но делать нечего. Я конечно рыпнуться попробовал, но он мигом спросил, готов ли я к экзамену. Пришлось заткнуться. А он браконьера бывшего в напарники взял и свалил куда-то. Стемнело, потом совсем темно стало, я все посуду мою. Злюсь страшно.

И вот глубоко за полночь подходит тот браконьер и зовет. Хватит, мол, ерундой страдать, пошли. Дело серьезное есть. Я обрадовался, за ним пошел. Мили две протопали, вышли на полянку. Там колдун — я у него когда-то в замке пыль с потолков стирал и кухонный котел кипятил — сидит, к дереву привязан, кляп во рту и мой воин рядышком. Только тогда я понял, зачем с посудой возился. С водой, то есть на самом деле. Мои злость с недовольством этому гаду все чутье забивали.

Вот хозяин говорит: "Будем тебя дальше откармливать. Ужин подан, звиняй, что поздний"

А я и не слышу уже ничего. Всем духом бросился, в душу пленному как вцеплюсь, а тот волю напряг, ни кусочка откусить не дает, еще и зыркает злобно. Я же словно обезумел: второй раз бросаюсь, он волю напрягает, и в этот момент браконьер ему палец сломал!!! Колдун от боли концентрацию потерял, и тут я ему из души кусок вырвал.

Ну, маленький еще был, душу разом проглотить — не по силам было.

Как эта сволочь завизжала!.. Аж сквозь кляп слышно было. Но снова собрался, волю напряг… и в глаз кинжалом получил, ну а я не сплоховал, еще часть души выдрал. Ужин сильный оказался, еще раз умудрился с силами собраться… В этот раз ему колено раздробили.

И после этого все. Взгляд бессмысленным стал, на веревках обвис. Я же его душу до утра ел. Она еще вначале трепыхалась забавно. Вырасти, не вырос, но зато в порядок пришел, энергии внутри уравновесил.

Аккурат перед рассветом в лагерь вернулись. Ровно к подъему успели. А к полдню нам навстречу баронская дружина вышла. Только там боя по большому счету не было. Они на колдуна рассчитывали и без его помощи быстро побежали. Тоже неслабая резня была. Но мне так хорошо было, так спокойно, что я с этой бойни даже питаться не стал.

* * *

В лавовом озерке появилось роскошное обсидиановое ложе. Демон-рассказчик только хмыкнул, когда увидел, но устроился в нем с большим удовольствием. И дальше рассказы продолжил.

— А затем дороги, привалы. Вообще я пока в людском мире был, больше всего не драться и не отсиживаться-отлеживаться, а маршировать приходилось. Что поделаешь, работа такая.

Но денька через три к баронскому замку вышли. Какие-то у его владельца с нашим капитаном непонятки были. И тут я снова сумел себя показать. Барон с колдовским кланом много разных секретных дел вел, и я в его замке аж с тремя бывшими хозяевами бывал. И что самое главное, проходили вовнутрь мы подземным ходом. Ну, чтоб тайну не раскрывать. Так что я, ну знания мои, можно сказать, козырем в рукаве оказались. В тот же вечер отряд сформировали и с ходу замок изнутри взяли. Защитнички даже не прочухались, пока поздно не стало.

Дальше все как обычно. Хозяина в его же пыточную, хозяйку — в койку, прислугу — под замок, кто из гарнизона выжил — разоружить и в тюрьму, потом разберемся: кого прибить, кого перекупить.

А я в этой суматохе своего человека потерял. Перепугался до одури. По всему замку носился, пока не нашел. А он, зараза, с браконьером и сержантом бочку вина добыли, закуски набрали, комнату заняли и сидят там, пьют, закусывают. И три служаночки с ними. Молоденькие такие, забавные. Хихикают вовсю.

Я в дверь поскребся, открывает пьяный уже — чего, мол, надо? Ты ж не по этим делам. Или по этим? Тогда сам себе девку ищи. Потом собрался, чуток пригляделся, видит, что я аж трясусь — не знаешь чего делать что ли? Ну, так выбирай нужное или полезное. Хочешь, в пыточную сходи, помоги капитану барона допросить. А хочешь, по замку пошарься, полезные вещи нам присмотри. На дележке трофеев себе заберем. А я здесь, мол, буду. И захлопнул дверь.

Что выбрал? Второе, конечно! Мне капитан никто и звать его никак. Полюбовался, какая толпа на баронессу набежала. Живучая баба оказалась, аж полтора дня прожила.

Не, с нее не питался. Я вообще, сколько наверху был, с пыток, казней и прочего такого никогда силы не брал. Противно. Вот бой, поединок, засада — это другое дело. С них сила хорошая идет, вкусная.

Потом хозяина спросил, а чего он служанок того, а на хозяйку замка бывшую даже не глянул?

— Знаешь, — он ответил. — Я как-то королеву трахал, что мне после этого баронесса? И потом, служанки куда умелей обычно. А еще они, чтоб не убили и по кругу не пустили, очень стараться будут.

— А баронесса?

— А баронессу уже пустили. И будет стараться или нет, все одно убьют. А главное, она это прекрасно знает.

Так мы и прожили в замке неделю. Я захоронки искал и полезное присматривал, а воин мой вино пил, ел сытно да служанок валял. В общем, все довольны были.

Тогда первый раз спросил, а как его зовут-то. А то вслух Хозяином назвал, он меня за уши оттаскал. Сказал: "Я не хозяин, у меня ни слуг, ни рабов нет и не будет!" Задумался не-Хозяин, а потом рассмеялся и говорит: "Имен у меня много было и еще больше будет. Называй Старшим. Не ошибешься"

Не, ребяты, сбежать я не раз думал, благо контракта не было. Но после пиршества на резне и десерта из