Про себя обругала жутко неудобное платье и братца, посоветовавшего одеться, во-первых, соответственно статусу ученого, во-вторых, соответственно громкой фамилии. И получился из меня отличный синий чулок, в смысле приличная барышня. Нет, я люблю платья, только не такие, а повеселей, ну а вообще в дороге куда удобнее в брюках, тем более на лошади. Но Бартамиан планировал на время экспедиции обратить сестренку в нечто невзрачное, чтобы у окружающих меня нескольких десятков мужчин даже тени желания не возникло. Только при таком условии меня и отпустил: с мужчинами контактировать по минимуму, одеваться аки монашка и работать, работать… Я вообще-то была с ним согласна, мне тут ухажеры ни к чему. Хотя с появлением Конрада наш план, кажется, провалился в самом начале. И это платье… жутко бесило… воротничок стойкой душил, пуговицы на запястьях за все цеплялись, юбка из-за грубой ткани торчала колом… И в каком таком дурмане я согласилась это надеть? Думаю, идея была неудачной. Успокаивало только то, что где-то в рюкзаке у меня на всякий случай захвачены удобные брюки и простая белая рубашка из плотной ткани.

Полагаю, пересадка на лошадей — это уважительная причина для смены наряда. А от мужчин словами и руками отобьюсь, не такая уж я беспомощная, чтобы только неприглядным внешним видом всех отпугивать.

— Привет, Вайс!

Нашего капитана я знала давно, и когда-то наши отношения развивались по стандартной схеме: докажи, что ты не верблюд. В смысле не женщина. Нет, я, конечно, женщина, но вот практически всем мужчинам, с которыми я сталкивалась по работе, нужно было непременно убедиться в моем профессионализме, то есть в качестве, по их мнению, женщинам совершенно не свойственном. Кто-то пытался меня соблазнить, как и Вайс, рассуждая, что если я поддамся, то значит безнадежна и глупа, а если устою перед их с ног сбивающим обаянием, значит у меня, как у ученого, есть шанс. Кто-то испытывал работой, заваливая своими безграничными, неисчерпаемыми знаниями по самую макушку, но обычно мне удавалось разгрести этот завал и выбраться. Некоторые подходили к испытаниям с огоньком, изобретая что-нибудь необычное, но таких, к счастью, были единицы.

Вообще обычно моим естественным желанием было игнорировать всех этих проверяк, но в совместной работе это не всегда возможно. Так что чаще всего я принимала правила игры. И выигрывала.

Хотя, как ни крути, с такими было проще. После моего триумфа они обычно успокаивались и больше в работе шероховатостей не возникало. Куда сложнее было с экземплярами, которым не нужны были никакие доказательства, они презирали весь женский пол просто так, несмотря ни на что. С детства, как говориться. И ни при каких обстоятельствах свое мнение не меняли. Хорошо, что встречались они ощутимо реже.

Ну и совсем вымирающим видом были такие как Люк, которые априори считали женщину равной мужчине и не нуждались ни в каких подтверждениях. Вернее сказать, для них все люди в первую очередь были именно людьми, а не женщинами и мужчинами. Таких я нежно любила и с удовольствием приглашала в свою дружескую рабочую стайку. Обычно это были талантливейшие ученые, которым было плевать на противостояние полов, в их жизни были куда более важные вещи.

— Вильма, — приветственно кивнул капитан. — Ты уже успела произвести фурор.

Ага. Это я заметила. То и дело ловила на себе недовольные мужские взгляды. Фурор — не совсем подходящее слово.

— Когда отправляемся?

— Ждем еще пару человек из спелеологов, общий сбор и можно будет ехать.

Значит чуток времени есть.

— Скажи, где можно переодеться. А то мне придется в повозке с чемоданами ехать, — пошутила я, намекая на неудобное платье.

— В моей палатке пусто. И вряд ли туда кто-то войдет, все меня, думаю, прекрасно видят. Так что пользуйся, — Вайс не удержался от смешка. — И одень что-нибудь повеселей, а то мужики приуныли. Может, хоть взбодрятся.

Пошутил, но беззлобно. Я на такое уже внимания не обращала.

— В Люмтвере повеселятся.

Сняла рюкзак с одного плеча и, на ходу доставая сменную одежду, направилась к палатке. Ничего так, просторненько тут у него. Целый шатер. У меня с собой палатка куда скромнее. Я пристроила рюкзак на небольшой столик и встала за напольную складную вешалку, повесив на нее свои вещи. Так на всякий случай. Она закрывает не все, но многое. Мало ли тут любопытных. Вообще я своего тела в белье не стесняюсь, но к чему в дороге двусмысленные ситуации?

Ну и не зря, конечно, я опасалась. Чутье не подвело. Стоило мне снять платье, как раздался короткий стук о каркас шатра. Я дернула на себя рубашку, но кашель отчего-то послышался со спины. Медленно развернувшись, я обнаружила перед собой мужчину, по всей видимости уже успевшего оценить мою… кхм, спину.

А тут, оказывается, два входа. Сюрприз, что называется.

Русые волосы, голубые глаза, загорелое лицо. Веселый взгляд незнакомца скользил по мне без всякого смущения. Ни попытки отвернуться, ни слов извинения. Стоит, пялится, еще и усмехается.

— Что вы делаете? — спокойно поинтересовалась я.

— А вы?

Гениальный вопрос.

— Переодеваюсь.

Я расслабила руки, показывая, что его нахальство совершенно не способно меня смутить. Смущение и зажатость сильный пол принимает за слабость.

Глаза мужчины слегка расширились, как и улыбка.

— А я ищу капитана, — сообщил он.

Я вижу.

— По-моему, вы стоите на месте, — я невозмутимо накинула рубашку и начала медленно ее застегивать. — Капитан на улице.

— Угу, — голубые глаза скользнули по оголенным ногам.

Уверенная, что он сейчас же выйдет, я с удивлением обнаружила, что мужчина шагнул ко мне и протянул руку.

— Кайлар Рош.

Кхм… можно было отложить официальное представление до того момента, когда я буду уже в штанах.

— Вильма Страгон, — я без кокетства совершенно по-мужски крепко пожала протянутую ладонь и сняла с вешалки брюки. — Извините, по-моему, сейчас не лучшее время для знакомства. Нас представят на общем сборе.

— Конечно. Но на общем сборе вы уже будете не столь… обворожительны.

И хохотнул, гад! У меня чуть брюки из рук не выпали. Мало того, что не извинился, так еще и издевается!

— Поднимите глаза и выйдите! — холодно произнесла я. — Хочу переодеться без свидетелей.

Взгляд еще раз скользнул по мне, мужчина хмыкнул и покинул шатер. Внешне я была спокойна, но внутри все же что-то всколыхнулось от вопиющей наглости. И ведь даже когда услышал фамилию, не впечатлился. Да уж, за уважение придется побороться. Хотя, разве я этого с самого начала не знала?

Быстро натянула брюки, платье запихнула в рюкзак и вышла. Безмятежная, как море во время штиля. Если реагировать нервно на каждое хамло, долго тут не протяну. Себя надо беречь. Я одна, а их десятки. В следующий раз поставлю Лю на стреме и все дела. Да и вообще нужно шкуру потолще отрастить, все-таки экспедиция, условия полевые… мало ли кто еще в каком виде меня увидит. Не до нежностей.