не собирался пускать пыль в глаза, моё окружение и без того выглядело довольно внушительным. Когда мужчина зашёл в приёмный зал, я был в окружении нескольких магов, а позади стояли дроу. Об этом народе тут тоже было известно, как и о том, что одна из представительниц этого народа была моей супругой. Моя жена тоже была на приёме вместе с сестрой. Супруга сидела рядом со мной в кресле, а вот Сорене, как и остальным присутствующим, приходилось стоять.

— Ваше королевское величество, — гость вместе со своим сопровождением склонились в поклоне и замерли передо мной.

Хороший знак, признают меня старшим, по крайней мере, сейчас. Видимо их здорово прижали, если вот так какому-то пришлому поклоны отбивают. В свою очередь я только кивнул в знак приветствия и стал слушать, что мне скажут эти ребята. Дальше началось словоблудие. Эрлинг минут десять рассказывал мне о том, как он рад, что в эти земли прибыл представитель знатного рода, потому что многие дворяне напоминают разбойников и думают только о том, как у порядочных дворян урвать кусок пожирнее. Знал бы этот человек, какие мысли вынашивают мои дворяне, наверное, вообще бы не приехал. Многие из моего окружения предлагали сходу подмять под себя окрестные земли, согнав местных аристократов с насиженных мест.

Хорошо, что здравомыслящие люди тоже имелись, кстати, князь входил в их число. Понимали, что если мы сходу начнём войну против всех, то запросто можем прослыть идиотами, которые ради новых земель готовы утопить всех в крови. Нужно было показать людям, и в первую очередь крестьянам, что под моей рукой они будут в полной безопасности, воевать я не стремлюсь, но и от битв уклоняться не стану. Надо просто немного подождать, пока кто-то решит проверить меня на прочность.

— Какова причина вашего визита? — Спросил я, когда Эрлинг замолчал, видно выдохся.

— Ваше королевское величество, Ваша армия сильна, в наших землях у Вас нет соперника. Тем не менее, одному будет крайне сложно справиться со всеми. Поверьте, многим не нравится то, что в наших землях появился такой сильный игрок. Не примите мои слова за оскорбление, но я хочу предложить Вам военный союз.

Насчёт оскорбления он правильно упомянул. У меня в подчинении целый князь имеется, у которого солдат больше, чем у его главного противника, а тут пришёл какой-то бергит и предлагает союз. Впрочем, люди мы не гордые, поэтому праведный гнев изображать не будем.

— И как Вы видите наш военный союз? — Спросил я.

— Мы будем совместно выступать против моих и Ваших врагов, я готов признать Вас старшим в нашем союзе, чтобы всячески поддерживать, последнее слово тоже будет за Вами, — сообщил мне Эрлинг. — Вместе мы можем многого добиться.

— Понятно, — кивнул я. — У Вас есть ещё какие-нибудь предложения?

— Нет, Ваше императорское величество.

— Тогда будьте гостями в моём замке, а пока я со своими советниками должен обсудить Ваше предложение, — улыбнулся я.

— Надо же, нахал какой, — возмущённо сказала Сорена, когда гости вышли из зала. — Совсем обнаглели, предлагают союз королю, давно пора в свободных землях порядок навести.

— Что-то имперцы этим не занялись, — проворчал я.

— У них и без того проблем хватает, — усмехнулась Сорена. — Им не до свободных земель, благо, что эти худородные набеги пока не устраивают.

— Ладно, позже имперские проблемы обсудим, — отмахнулся я. — У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?

— Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, — сказал мне князь. — Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.

— Этому проныре придётся оставить его земли, — сказала очевидное Сорена. — Ты на это готов?

— А почему нет? — Удивился я. — Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.

— Думаете, он такое пойдёт? — Вступила в разговор Зара. — Он предложил союз.

— Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, — сказал князь. — Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.

— Нам нужны свои земли, — возмущённо сказала Сорена. — Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.

— Сорена права, — заявила Зара. — Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.

Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же — бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже