Глава 3

Две армии замерли напротив друг друга. Мы с большим трудом успели примчаться к границе своих новых владений, пока князь не стал переправляться через реку. Речушка была неширокая, во многих местах её можно было просто перейти вброд. Пара отрядов успела переправиться, но при приближении нашей армии предпочли убраться на другую сторону поближе к основной массе войск.

После взятия главного города, где мы понесли наибольшие за весь поход потери, стычек почти не было. Один раз противник попытался разгромить наш обоз, но охрана там была крепкая, этих отчаянных партизан частью посекли, а частью разогнали, после этого передвигались без проблем. Крестьяне вроде бы заметили, что их вообще никто не собирается трогать, в некоторых деревнях даже оставались люди, но в основном старики и женщины. Видно взрослые мужчины, способные держать в руках оружие, решили спрятаться. Разумное решение, при серьёзных конфликтах гребли всех подряд и ставили в строй, выдавали плохонькое оружие и заставляли воевать на благо своих земель. Было понятно, почему они не уходили, везде так, поэтому не факт, что на новом месте будет лучше. Тут нужен сильный лидер с серьёзной армией, чтобы простые люди занимались своими делами, а не участвовали в постоянных разборках аристократов.

Слух о том, что в каждой деревне мы собираем продовольствие, тоже понемногу расходился, нам постоянно продавали излишки. Пока неуверенно, видимо опасались грабежа, но мои люди вели себя максимально вежливо, не как захватчики и поработители, крестьяне это видели и немного успокаивались. Несколько раз нас даже догоняли местные трудяги и продавали свой товар, сами его привозили. Наверное, от соседей всё узнали и воспользовались моментом. Как уже было сказано, земли тут плодородные, если бы не постоянные войны, то люди бы жили припеваючи, по крайней мере, голод бы им точно не грозил.

За прошедший поход мы смогли захватить все земли аристократов, которые вознамерились устроить на меня набег. В целом план был выполнен, осталось лишь решить вопрос с князем Джериком. Но тут всё зависело только от него, если пойдёт на диалог и выполнит все мои условия, то я не стану дальше воевать, пока нам не до этого, но если он решит показать себя самым сильным, придётся доказывать ему обратное.

— Ваше королевское величество, какие планы? — Спросил у меня Эрлинг. — Атаковать будем? Нужен только Ваш приказ, и я со своими людьми первыми вступим в бой.

— Ждём, пока все наши солдаты подтянутся к реке, — отрезал я. — Дальше будет видно.

— У этого Джерика войско больше, чем у нас, — заметил Ральф, — а вот качество воинов…

Тут он был прав, мой противник на самом деле грёб в армию всех подряд, видно наш резвый ответ здорово его напугал. Само собой, часть его солдат выглядели вполне благопристойно, но вот остальные оставляли желать лучшего. Сразу видно, что оружие в руки они взяли только что. Некоторые были вооружены какими-то деревянными трезубцами, наподобие тех, которыми крестьяне кидают сено. Если начнётся битва, то часть его солдат разбежится до начала прямой сшибки. Мы все это прекрасно понимали, да и сам Джерик наверняка это знал, поэтому медлил.

Моя армия сильно растянулась по дороге, так что если бы он хотел ударить, то попытался бы это сделать во время перехода, а не выжидать столько времени. Кроме того рядом с ним стоял всего один маг, а нас было четверо, наше превосходство очевидно и ему об этом явно доложили. К тому же люди Эрлинга проникли к врагам и сейчас активно распускали слухи о том, что новый король никого не трогает и даже помогает крестьянам. Пусть многие в это и не поверят, но наверняка найдутся такие, кто решит, что ему этот конфликт ни к чему. Идти в бой с такими мыслями нельзя, поэтому при первой же возможности начнут бросать оружие.

Долго я на берегу стоять не собирался, как и идти на переговоры первым. Пойти первому мне мешает корона, нельзя так делать, я всё же король, нужно соответствовать. Если князь пойдёт ко мне, то как минимум признает меня равным. Видно он тоже ждал от меня первого шага, но не дождётся. Думаю, ему уже известно о том, что город, который не захотел мне подчиниться, был взят очень быстро и с достаточно небольшими потерями с нашей стороны.

— Идут, мой господин, — сообщил мне Ральф. К этому времени я обедал с супругой в быстро поставленной палатке.

— Скоро буду, — кивнул я.

Подпрыгивать и мчаться навстречу тоже нельзя, конечно, немного раздражали эти условности, но делать нечего. Пусть князёк немного подождёт, этим я ему покажу, что выше него по положению, наверняка и его окружение это поймёт. Конечно, он может просто развернуться и уйти, но тогда битвы не избежать и ему придётся сильно постараться, чтобы её выиграть и не потерять ещё больше земель.

Джерик не стал строить из себя оскорблённую невинность и уезжать, терпеливо дожидаясь, пока я пообедаю. Ох, с какой же подсердечной ненавистью он сверлил меня взглядом, когда я подъехал в сопровождении своих людей. Если бы взглядом можно было испепелить, то я бы уже вместе с катром превратился в кучку пепла. А ещё для беседы ему приходилось смотреть снизу вверх. Его можно было понять, до этого времени он считался самым сильным аристократом в этой местности, а теперь приходится вот так стоять передо мной. Видно он уже успел оценить перспективы, которые его ждут, если начнётся битва. Даже в том случае, если бы он смог нанести мне поражение, то и сам потерял бы большую часть своей армии, чем наверняка воспользуются его соседи. Мне уже было известно о том, что врагов у него хватает, а самое печальное для князя, что он в любом случае понесёт потери. Эрлинг со своими вассалами — первая ласточка. Хватает других дворян, которые также, можно сказать, живут в постоянном страхе потерять свои владения. Посмотрят они на моего нового вассала, да и сами попросятся под мою руку.

— Ты попросил о встрече только ради того, чтобы на меня поглазеть? — Спросил я у Джерика. — Если сказать нечего,