– Лучше и быть не может! – рассматривая обновки, мама радовалась и немного удивлялась.

Пришло время прощаться. Мама не стала выходить из машины, просто повернулась к заднему сиденью, наклонилась и крепко обняла сына.

– Увидимся через год. Мы с девочками будем скучать по тебе. Обязательно пиши, когда сможешь.

Джаспер кивнул и вручил ей открытку, которую сделал своими руками накануне вечером. У мамы часто отекали ноги, и он нарисовал, как она сидит и держит их в тазике с водой.

– О, сынок! Вот это да! – мама прослезилась. До этого она старалась держаться, но тут от неожиданности сразу расклеилась. – Ты уж старайся тут, ладно?

Джаспер через силу усмехнулся. Он взял свой рюкзак и вышел из машины. Не хотелось, чтобы расставание вышло слащавым и слезливым.

– Не волнуйся, мам, я всегда стараюсь, – он помахал ей рукой.

– Поверь, – она улыбнулась сквозь слёзы, – это будет… приключение. – Потом посмотрела ему в глаза и добавила: – Пожалуйста, будь осторожен! Береги себя!

Когда машина скрылась из виду, Джаспер смог убрать с лица улыбку, которую с таким трудом изображал ради мамы.

«Тоже мне приключение», – подумал он.

Внутренности снова сжались. Это был знак. Дело в том, что Джаспер совсем не волновался. Он так часто менял школы, что не стал бы нервничать из-за очередного отчисления. Но внутренности не могли ошибаться: эта школа была совсем другой.

Джаспер закинул рюкзак на плечо и пошёл по дорожке к особняку. У входа столпились новички. Отныне этот внушительный замок становился их общим домом, в котором им всем предстояло жить бок о бок. Школьники пытались казаться невозмутимыми, но радостные лица сделать не получалось.

Рядом с группой вновь прибывших стояли двое учителей, мужчина и женщина. Учительница непринуждённо беседовала с учениками. Джаспер заметил про себя, что совсем не так представлял себе сотрудника военной школы: обычная одежда, спокойная речь. Второй учитель был одет в настоящую военную форму с блестящими пуговицами. Он держался строго и всё время молчал.

Рядом с Джаспером стояла девочка – видимо, тоже новенькая. По виду она была на год младше него. Вид у неё был безмятежный, даже скучающий. Она была совсем не похожа на трудного ребёнка. Ему стало интересно, что она могла такого натворить, чтобы попасть сюда. Она охотно поделилась:

– Наверно, продать машину родителей, пока они за границей, было не лучшей идеей, – тут она с сожалением вздохнула.

– Как сказать, – Джаспер попытался скрыть удивление. – Дорого продала?

– Почти сорок тысяч, – был ответ.

Джаспер изумился.

– Сорок?! И на что потратила? – он даже не представлял, что можно купить, имея такую кучу денег.

– Отдала в фонд помощи бездомным детям. Мои родители, наверно, даже не знают, кто такие бездомные дети, – в голосе девочки была горечь.

«А она молодец!» – подумал Джаспер.

Продолжить знакомство не получилось, потому что в этот момент всей группе стали раздавать учебники, а ещё каждому вручили карту территории школы. Девочка сразу развернула карту и погрузилась с головой в её изучение.

– Итак, ребята! – приветливо заговорила учительница. – Проведём перекличку. Кого я назову, пожалуйста, встаньте справа от меня.

Она стала по очереди вызывать учеников. Дети выходили один за другим и становились справа. У большинства вид был довольно смущённый и неловкий. Очередь дошла до Джаспера.

– Джаспер Макфи, – произнесла учительница.

«Пока всё как обычно. Может, показалось», – промелькнуло у него в голове.

Однако дурное предчувствие не уходило. Пожав плечами, Джаспер вышел вперёд и встал справа от учительницы.

– Сэффрон Домингес, – продолжала учительница.

Это оказалась новая знакомая Джаспера. Она снова бросила взгляд на него, и на этот раз в её глазах была тревога. Потом она тоже вышла и встала рядом с Джаспером.

– Сэффи, – громко поправила она учительницу.

Та на секунду замолкла и посмотрела на неё, но ничего не ответила. После переклички справа от учительницы стояла примерно половина из тех детей, что собрались перед главным входом. Строгий учитель в военной форме вышел вперёд и повернулся к оставшимся ребятам.

– Равняйсь! – скомандовал он, даже не взглянув на группу, в которой были Джаспер и Сэффи. – Шагом марш!

Ученики выстроились в ряд и удалились строевым шагом.

– Началось, – прошептал Джаспер, наклонившись к Сэффи.

Рядом с детьми осталась только учительница.

– Прошу следовать за мной, – вежливо пригласила она и быстро пошла к особняку. – Вас переводят в другой кампус.

Джаспер остановился:

– А наши родители знают?

После секундной заминки учительница улыбнулась.

– Конечно. Вся информация есть в нашей брошюре. Пожалуйста, не отставайте!

Деревянные двери открылись. Ученики проследовали за учительницей внутрь здания. Холодный каменный пол делал шаги громкими и гулкими; каждый звук отдавался раскатистым эхом. На стенах висели портреты суровых мужчин в военной форме. Они величаво смотрели на проходивших мимо детей.

– И ни одной женщины, – мрачно заметила Сэффи.

Группа миновала мраморную винтовую лестницу, вдоль которой также висели портреты мужчин-военных. Проходя мимо классных комнат, можно было услышать, как ученики отвечают на уроках. Джаспер мучительно размышлял, действительно ли мама знает, что их переводят в другое место. Хуже всего было то, что он не мог ей сказать об этом лично. Он имел право писать письма домой, но ему не было позволено видеться и созваниваться с семьёй и друзьями в течение года.

– Разумеется, Джаспер может вам писать, – предупредил маму человек из Департамента образования. – Но он не получит никаких вестей из дома. Исключение составляют только экстренные ситуации. Да, условия довольно жёсткие, но такова политика школы. И, можете мне поверить, это единственный эффективный способ оградить ребёнка от негативных влияний извне.

Джаспер вздохнул. В сущности, это всего лишь другое здание. Может, оно будет не таким зловещим, как этот мрачный особняк… Открылась очередная массивная дверь, и детей снова вывели на улицу. Похоже, они прошли чудесный замок насквозь. По другую сторону от крепости оказалось большое открытое поле. А на нём… Нет, такое не могло происходить на самом деле. Ребята не поверили своим глазам. В группе воцарилось изумлённое молчание.

– Да ладно! – выдохнула Сэффи.

Посреди поля пролегала взлётно-посадочная полоса, а на ней, готовый к взлёту, стоял настоящий самолёт. И не просто самолёт. Это был самый большой и красивый самолёт, какой только можно было себе вообразить. Его серебристый хвост украшала эмблема школы «Дом монстров». Вот это да! Джаспер ощутил проблеск надежды: кто знает, возможно, у него выдался не такой уж плохой день рождения.