– Как сказать… Вы можете попросить, чтобы вас отвезли в прежнюю школу. К тому времени, как самолёт приземлится, вам уже будет казаться, что это был всего лишь сон… – Мак посмотрел на расстроенные лица слушателей и успокаивающе улыбнулся. – Да не волнуйтесь вы так. Привыкнете, вот увидите.

Джаспер летал. Он знал, что это сон, потому что вместе с ним по воздуху летали стаей сэндвичи с индейкой. Сон был такой чудесный, что хотелось остаться в нём подольше. Вдруг сказочное видение нарушил чей-то грубый голос.

– А ну, вставай, паршивец! – прорычал голос в самое ухо Джасперу, и это совсем не вязалось с сюжетом бутербродного сна.

Джаспер с огромным усилием приоткрыл один глаз и тяжко вздохнул. Так и есть, это не сон. Все происходит наяву. Он сидит у себя на кровати. Холодная жёсткая кровать в холодной неуютной общей спальне. В школе «Дом монстров». На тумбочке у кровати светились цифры электронных часов. Почти полночь. Неужели всё ещё первый день? Когда же он закончится?

«Поздравляю, – подумал Джаспер. – Ужасное окончание ужасного дня рождения».

Над кроватью нависли три тёмные тени. Лица их скрывали балаклавы. В тусклом свете можно было смутно разглядеть, что гости были в камуфляжных костюмах.

– А, бригада головорезов. Ну, здрасьте! – пробормотал Джаспер.

Один из префектов схватил мальчика за ноги, второй – за руки. Кто-то зажал ему рот рукой.

«В унитазе будут купать, – мелькнуло в голове. Он знал, что в некоторых школах существуют довольно нелепые ритуалы для новичков, а по сути – издевательства старших учеников над младшими. Он стиснул зубы. – Ладно, лишь бы поскорее всё кончилось».

Джаспера поволокли по проходу между рядами кроватей, на которых спали другие первоклассники. Потом стащили вниз по мраморным ступеням мимо статуй и вывели на улицу, в тёмную ледяную ночь. Снег валил хлопьями и лепил в лицо. У дверей ждал чёрный фургон.

За свою жизнь Джаспер успел посмотреть достаточно фильмов ужасов, чтобы знать: когда тебя вытаскивают из постели среди ночи и заталкивают в фургон, заканчивается это всегда очень плохо. И сейчас, похоже, всё происходило как в кино. В самом страшном кино.

Его бросили в кузов и пригрозили, чтобы молчал. Фургон помчался в ночь. Мальчишка даже не представлял, где находится и как далеко они уже уехали от школы. Мозг отказывался ориентироваться в пространстве. С каждой минутой в голове возникали всё более устрашающие картины. Было слышно, как префекты хихикают на передних сиденьях. Бежать было некуда. Джаспер судорожно втянул носом воздух.

«Может, это сюрприз в честь моего дня рождения?» – в отчаянии хватался он за спасительную мысль, но надежда была слабой.

Казалось, что прошло несколько часов. Хотя на самом деле, скорее всего, около получаса, но эти полчаса длились бесконечно. Взвизгнули тормоза, Джаспера резко бросило вперёд. Фургон остановился. Дверь рывком открылась, пленника вытащили на холод.

Машина стояла перед старым покосившимся домом. Ветхая развалина давно никому не служила жильём: окна были разбиты, со сломанных стропил свисала клоками паутина. Где-то совсем близко послышался волчий вой. Светила полная луна. Облака окутывали её, точно как в историях с привидениями. Лунный свет не достигал земли, вокруг царила непроглядная тьма. Джаспер был в одной пижаме, а на улице стоял ледяной холод.

– Слушайте, вы бы хоть куртку мою захватили, – обратился он к похитителям.

В ответ один из префектов так сильно толкнул его, что он чуть не свалился в снег. В ответ стоило бы промолчать, но Джаспер не успел остановиться.

– Эй, полегче! – ляпнул он и на этот раз угодил в сугроб.

Префект пинком открыл дверь дома. Ржавые петли издали истошный скрип. Джаспера подхватили под руки, протащили по коридору и втолкнули в тёмную комнату.

– Испытание начать! – крикнул префект и захлопнул дверь.

Вокруг было темно и совсем тихо. Раздался короткий щелчок: дверь заперли снаружи. В голове у Джаспера возник образ блиббервейла, и его обычная смелость куда-то улетучилась. Он пытался думать о своих бесстрашных выходках в других школах. Ведь он ничего не боялся. Мог дать отпор хулиганам, которые были вдвое больше него. Проникал в школу ночью и перенастраивал компьютеры так, чтобы дети могли попасть на запрещённые сайты. Ему нравилось рисковать, и чувство опасности только добавляло азарта.

Но хулиганы – это одно, а монстры – совсем другое. С ними встречаться точно не хотелось. Весь этот день, начиная с самого обеда, детям приходилось слушать истории о двухголовых существах, прячущихся под кроватью, и об острых клыках, на которые можно наткнуться в коридоре. Не помогало даже то, что Джаспер уже видел блиббервейла – монстра с тремя носами, ощерившегося, истекающего слюной. Его дикий визг до сих пор отдавался в ушах.

Префект крикнул, что это испытание… Очень не хотелось думать о самом страшном: раз испытание происходит в школе, а школа обучает охоте на монстров, значит… в тёмной комнате запросто может быть настоящий монстр. И вполне возможно, что он не заперт.

«Похоже, я узнаю это прямо сейчас», – приготовился Джаспер.

Было темно. Очень темно.

– Эй! – позвал Джаспер. – Есть кто?

Тишина…

Джаспер стоял неподвижно. Ждал, пока глаза привыкнут к темноте, а сердце перестанет колотиться как бешеное. Он был взаперти, и выхода отсюда не было.

– Не очень-то вежливо с вашей стороны, – крикнул он префектам.

Ответа не последовало.

А потом он снова услышал… Тот же самый жуткий, едва различимый шёпот, который почудился ему у трапа самолёта. Слова были странные и довольно бессвязные, но Джасперу казалось, что ему почти удаётся различить их смысл.

– Слаан урыын комммт… Джассспрррр…

В щели под дверью появилась тусклая полоска света. Шёпот прекратился. У стены в дальнем углу проступил из тьмы силуэт кровати.

«Это испытание, – повторил Джаспер про себя. – Просто испытание».

Испытание в охоте на монстров. А может ли быть лучшее место для монстра, чем под кроватью? Словно в подтверждение, там и правда что-то ожило, – а может, это только показалось. Как будто чуть заметно сдвинулось пятно непроглядной черноты. Послышался тихий скрежет. Сердце Джаспера забилось быстрее. Он снова и снова шарил глазами по комнате и не находил ничего, что сгодилось бы для поимки монстра – вроде большой клетки с мигающей кнопкой и надписью «Нажать для поимки монстра».

Скрежетание усилилось, потом пропало, и тогда в комнате повисла абсолютная тишина. Она была ещё хуже. Джаспер сжал зубы и шумно вдохнул. Он перечислял про себя всё, что было в комнате, и пытался понять, чем из этого можно хоть как-то защититься.