Зеленолесье. Углеград. Луд хорошо в юности изучил карту этих земель. Углеград точно не находится на севере, он расположен в южной части Зеленолесья. Стоит ли поправлять Мерзослава? Не стоит, но Луд не мог не высказать своих знаний.

- Но Углеград находится на юге Зеленолесья, Владыка, - сказал Луд, с легким недоумением глядя на своего повелителя, - А чуть севернее расположена Сэльма. Она и есть столица…

- Молчать! – вскипел Мерзослав, ударив своей худой рукой по столу, - Сэльма, так Сэльма, главное, что север Зеленолесья, так указано в бумагах, которые я, слава Святому Алирану, отыскал. Ты же знаешь, я больше разбираюсь в картинах, чем в картах, чем … ну да это все неважно. Важно, что скоро вы со Швеником отправитесь в Дом порядка, встретитесь с моим родственником, он получит конверт и все поймет, а ты создашь боевой отряд.

- Мы сделаем все как положено, Владыка, - сказал Луд Мерзославу, нерешительно поднимая на него взгляд, - А какая цель всей этой… всего этого путешествия? Ехать за триста верст в Зеленолесье, вступать в Дом порядка и создавать отряд?

- Все просто, - сказал Мерзослав и по-хозяйски положил ноги на стол, отчего задребезжал бокал, - Я хочу, чтобы твой отряд прошел ежегодное обучение, занял там первое место и заслужил право нести почетную службу и там, и здесь с особой печатью. Это все добавляет влияния. Это открывает новые двери ко всяким возможностям. С этой печатью отряд получит доступ в запретные государевы сады, здесь, в Великограде. И, кроме того, мы сможем получить то, что я хочу - это зелье ускорения, не самый редкий и не самый труднодоступный товар. Но я смогу пить его почти ведрами, каждый день! С печатью лучшего отряда Сэльмы нам предоставят неограниченный доступ к этому желанному зелью. Тебе, наверное, интересно, зачем этому старому пню вдруг понадобилось зелье ускорения, которое пьют солдаты порядка, чтобы догнать убегающих воришек. Так?

Луду действительно была непонятна эта прихоть Владыки. Ехать далеко, служить целый год, да еще быть лучшими. И все это ради склянок, которые можно скупить у алхимиков.

- Признаюсь, я в догадках, - А Швеник, наш коварный зельевар, не может сварить нам этих зелий?

- Не может, - вздохнул владыка, - Никто не может. Только государевы зельевары могут сварить это зелье и только из трав запретных садов. Я уже немолод, Луд. Хоть я и в здравии, и в трезвом уме, время начинает течь для меня все быстрее и быстрее. Я начинаю бояться смерти, неминуемой смерти. Возможно, постоянный прием зелий ускорений поможет отдалить ее приход. Вам, совсем еще не старым, бодрым и полным сил, покажется, что я ищу полнейшую бесполезную ерунду.

- А вы не путаете зелье ускорения с зельем омоложения, спросил Луд, - Которое на время молодит кожу?

- Не путаю. Именно зелье ускорения. Если, конечно, ты понимаешь природу этого действия, - ответил владыка, - Человек, выпивший эту жидкость, становится быстрее ветра. Он может обогнать самого быстрого скакуна в Великограде. От молнии он не убежит. Всем известно, что от бога Громослава не убежит никто. Но главное, Луд, как он воспринимает время. Время для него останавливается, миг жизни растягивается, - в голосе Мерзослава чувствовалось воодушевление, - Будешь старым как я, будешь ценить каждый миг яви. Так что зелье ускорения, - да! не влияние в городе, а зелье ускорения я желаю больше всего.

Так вот оно что. Старик боится смерти. И хочет всячески убежать от нее. Хочет расставить ловушки на ее пути, заманить ее в трясину. Но отправлять на год в Зеленолесье его, верного и самого надежного слугу, почти что сына! Хотя, кто знает, какие прихоти овладеют самим Лудом в старости.

Солнце начало заходить за горизонт, и в комнате стало чуть темнее.

- Если заполучишь его, Луд, то я смогу в полной мере почувствовать время, замедлив его. Нет, не остановить и не повернуть вспять, это невозможно, но замедлить. Время - самое ценное, что есть у меня, у тебя и у всех остальных жалких человечишек на этой земле, Луд. Как жаль, я понял это совсем недавно, всю свою жизнь гонясь за богатством и властью. Деньги можно потерять и вернуть, а можно получить и потерять. Время же можно только потерять.

«Совсем одурел старик Мерзослав» - подумал Луд.

- Запомни, Луд Проныра, - лицо владыки вдруг стало менее одержимым, - Твоя первая задача – сколотить Зеленолеский отряд порядка. Не просто отряд, а лучший. Все остальное пока выкинь из головы. Забудь зелье ускорения, забудь про мои прихоти. Запомни четыре слова. Лучший. Зеленолеский. А дальше?

- Отряд! – четко и резко ответил Луд, - А четвертое слово какое?

- Там их три, да, - замялся Владыка, - Ты всегда был способным и ответственным прислужником, - похвалил его Мерзослав, - Швеник вот иногда меня может подвести. Где вот он опять пропадает?

Тут в комнату вошел Джаруб и, тяжело дыша, словно бежал, сказал:

- Владыка! Швеник лежит бездыханный на полу в погребе. Рядом лежит пустая бутылка от настойки Смертельной крапивы и записка.

В комнате повисло молчание, и все вокруг остановилось, словно Луд уже нашел качественное зелье ускорения, и они с Мерзославом его выпили.

- Что? – вместе выкрикнули они.

- Я подумал, что он, может, понюхал какую-то дрянь из ящика и вырубился. Потом проверил, дышит ли он, и понял, что не дышит. Вообще не дышит. Увидев пустую бутылку, и вовсе вразумел, что парень отправил себя на небеса. Прямо к Святому Алирану! В навь!

- Как жаль, какая потеря! – простонал Мерзослав, допивая вино из бокала.

Что-то не похоже на Швеника. Луд не мог представить этого расчетливого и завистливого змея, в отчаянии убивающего себя. Такие умирают последними. Такие змеи… нет, такие жабы, - да! жабы, высасывают соки из других и, напиваясь, умирают последними. Хотя жабы, как утверждает знаменитый животновед Густав Тмилиус, живут недолго. Луд много читал из трудов этого Густава. Значит, не жаба наш Швеник. С кем же его сравнить?

- Ты опять что-то задумался, сын мой, - прищурился Мерзослав.

- Я немедленно спущусь вниз, Владыка, для меня это не меньшая потеря. Возможно, его сердце еще бьется. Швеник был хорошим зельеваром, и я не могу...

- Да не Швеник потеря, а бутылка этой чертовой настойки, глупец ты эдакий,