— Точно, его! — обрадовались волшебники. — Он приведёт ребёнка! Ура!

— Да кто же из детей решится пойти с зайцем, пусть даже таким умным и воспитанным, как наш Чёрное Ухо?! — Норвежская волшебница всплеснула руками. — Дети так пугливы!

Вновь поднялся шум, но тут же утих.

Белая Борода молча стукнул посохом о каменный пол — значит, решение было принято.

Павлику наскучило глазеть на фей, крутящихся вокруг сестры, и на Деда Мороза, нарезающего за окном тридцатый круг на своих санях. Мало того, на задке повозки мальчик заметил рекламный адрес и окончательно расстроился. Конфеты и шары на ёлке, которые даже потрогать толком нельзя, стали его раздражать. От запаха ненастоящей хвои тошнило.

Павлик даже попытался пнуть зелёную ветку с ворохом дождика, но его нога опять прошла насквозь.

Родители были заняты приготовлением настоящей, к счастью, еды и о чём-то весело переговаривались на кухне. Сестрёнка, устав от впечатлений, заснула прямо на пушистом ковре. Феи по-прежнему крутились вокруг неё и в сотый раз обещали рассказать девочке «все новости самого дешёвого в мире магического магазина».

На мальчика никто не обращал внимания, поэтому он быстро оделся и вышел, тихо притворив за собой входную дверь.

В лицо пахнул приятный морозный воздух. Вдалеке сверкала огнями городская ёлка; по воздуху носились феи, гномы, эльфы — некоторые из них подлетали к мальчику и наперебой пытались рассказать о продающихся чудесах. Павлик даже подумал вернуться в квартиру. Но вместо этого, наоборот, изо всех сил припустил по улице.

Вскоре феи и гномы от него отстали. На одной из улиц за мальчиком погнался Санта-Клаус в синей шубе с белой оторочкой и что-то кричал ему по-английски.

От настырного волшебника спасла чаща городского парка, куда Павлик и нырнул, впопыхах провалившись в огромный сугроб.

Отряхнувшись и отплевавшись от снега, мальчик вылез на освещённую фонарями аллею и тут же увидел зайца в зелёном лыжном комбинезоне.

Зверь сидел на лавке, заложив ногу на ногу, и читал газету. Из-под вязаной шапки с помпончиком вылезало длинное чёрное ухо. У зайца были круглые очки, дужки которых круто уходили вверх, под шапку. А возле лавки стояли настоящие лыжи с палками. По-видимому, зайцевы.

— Всё, — сказал себе Павлик. — С меня хватит.

Он снял радужные линзы и забросил их далеко в снежные кусты.

Но заяц не исчез.

— Позволь спросить, — удивлённо сказал он, смешно двигая носом. — Что ты сейчас сделал?

— Странно, — в свою очередь изумился Павлик. — Я линзы снял, а вас вижу… Вы из какой фирмы?

Заяц хмыкнул — чёрное ухо смешно дёрнулось.

— Так, значит, — медленно произнёс он, кося на Павлика круглым тёмным глазом, — ты добровольно снял линзы? Отказался от новогоднего чуда? От волшебства, мальчик?

Павлику послышался в вопросе подвох. Да и сам разговор с зайцем казался ему нелепым. Мало того, мальчишке стало страшно.

Заяц уловил настроение собеседника.

— Ты что, боишься зайцев? — проницательно заметил он.

— Нет, только говорящих, — не растерялся мальчик. — Видите ли, мне никогда не приходилось разговаривать с зайцами.

— Ну что ж, теперь ты можешь этим хвалиться.

Павлик промолчал.

— Я вижу, ты храбрый ребёнок.

Заяц сложил газету — та сразу же исчезла. Павлик удивлённо моргнул.

— Не хочешь ли прокатиться в настоящий волшебный замок? Я приглашаю. Ты поможешь найти ответ на очень важный вопрос.

Конечно, идея Павлика заинтересовала. Но он был осторожным ребёнком, поэтому сказал:

— Родители запрещают мне куда-то идти с незнакомыми.

— А с незнакомыми зайцами? — Заяц прищурил тёмный глаз. — А?

Павлик опять промолчал. И вправду — насчёт зайцев указаний не было.

— А далеко этот замок?

— Пять минут на снежной машине, — ответил заяц. — Мало того, в благодарность я отвезу тебя домой… — И заяц назвал адрес Павлика.

Это обстоятельство почему-то окончательно убедило мальчика.

— Едем! — сказал он.

Заяц кивнул и поднялся со скамейки. После чего свистнул — громко, оглушительно, совершенно несолидно даже для говорящего зайца.

В тот же миг небо над городским парком прорезала яркая полоса. Павлик даже глазом не успел моргнуть, как перед ними затормозила большая и длинная, сверкающая морозным льдом машина. У этого автомобиля были две яркие синие фары, четыре колеса из белой резины и номерной знак, на котором красовалась надпись: «БелБор».

— Это машина главного зимнего волшебника по прозванью Белая Борода, — гордо произнёс заяц. — Вы, люди, называете его просто Дедом Морозом… Он разрешает брать машину только для особо важных поручений. — Заяц выпрямился, а его чёрное ухо встало торчком.

Вопрос вертелся на языке, и Павлик не выдержал:

— А разве Дед Мороз не ездит на санях?

— Конечно нет! — фыркнул заяц. — На машине гораздо удобнее.

— А куда же он складывает подарки? — не отступался Павлик.

— Для подарков есть отдельный поезд, — терпеливо объяснил тот, открывая переднюю дверцу.

— Так Дед Мороз всё-таки существует? — взбираясь на белое кожаное сиденье, задал Павлик главный вопрос.

На это заяц почему-то грустно вздохнул, прикрепил мальчика белым ремнём безопасности, после чего обежал машину и уселся на водительское место.

— Ну, трогаем! — И нажал босой лапой на газ.

Машина дёрнулась, сорвалась с места и тут же взмыла в небо не хуже сигнальной ракеты. От крутого виража у Павлика заложило в ушах и придавило к спинке сиденья. Но сердце забилось от восторга — пожалуй, с такой ездой не сравнится даже катание на американских горках.

Заяц не обманул: ровно через пять минут машина затормозила у третьего окна справа, ведущего прямо в Зал для волшебных заседаний.

Круглый стол из глыбы льда и двенадцать волшебников, с любопытством разглядывающих своего гостя, частокол острых сосулек на потолке, узорные ледяные витражи на стенах, радужные огни в светильных чашах и даже пол из прозрачного камня поразили Павлика до глубины души. Здесь всё выглядело таким волшебным и настоящим, что он тут же засомневался.

— Это всё взаправдашнее? — Мальчик ещё раз с интересом оглянулся. — Вы точно настоящие волшебники? А замок — он не искусственный?