Наверное, занявшему второе место дадут подарочную картусемейных закусочных «Сиззлер». Нет сомнения, что второй на самом-то делеглавный проигравший.

Горацио с Каспером испарились. Мы с Джеромом какое-то времястояли молча.

— Джером, ты любишь ребрышки из «Эпплбиз»?

— Ужасно смешно, Джорджи. — Он прошелся по моейгостиной, делая вид, будто изучает книги и безделушки. — Неплохаяработенка с этими квотами. Конечно, нетрудно преуспеть, если начинаешь с нуля,а?

Я пожала плечами и швырнула сертификат на кухонную стойку.

— Какое это имеет значение? Как бы то ни было, лаврытебе достались. Полагаю, ты доволен.

— Конечно, доволен. Если честно, я был приятно удивлен,что ты исполнила обещание.

— Я всегда выполняю обещания.

— Не все.

Я промолчала, и он улыбнулся:

— Так что теперь? Собираешься праздновать?

— Ты знаешь, куда я собираюсь. Я собираюсь к Питеру. Аты?

Он уклонился от ответа, демонам это свойственно.

— Мне казалось, у тебя другие планы. С неким смертным.Похоже, последнее время ты только им и занимаешься.

— Не твое дело, чем я занимаюсь.

— Любое твое дело — это и мое дело.

И снова я не ответила. Демон приблизился, сверля менявзглядом темных глаз. По необъяснимым причинам он, приходя в человеческий мир,предпочитал выглядеть похожим на Джона Кьюсака. Это должно было бы сглаживатьего способности к устрашению, но, клянусь, на самом деле получалось толькохуже.

— Сколько еще ты намерена ломать комедию,Джорджи? — Его слова прозвучали вызовом, попыткой заставить меняразговориться. — Ты же не считаешь, будто у вас с ним есть будущее. Иличто вы оба можете вечно оставаться непорочными. Даже если ты умудришься так донего и не дотронуться, ни один человечий самец не станет долго хранитьцеломудрие. Особенно когда у него куча поклонниц.

— Ты что, не расслышал? Это мое дело.

Щеки мои запылали. Все я прекрасно знаю, и, тем не менее,недавно увлеклась человеком. Я даже не вполне поняла, как это случилось,поскольку всегда прилагала максимум усилий, чтобы избежать подобных ситуаций.Все подкралось как-то незаметно. Только что я просто ощущала его теплое иуспокаивающее присутствие, а через мгновение вдруг осознала, как страстно онлюбит меня. Эта любовь меня огорошила. Я не смогла ей сопротивляться и решилапосмотреть, куда она меня заведет.

Джером ни разу не упустил возможности напомнить мне онесчастьях, которые я каждодневно навлекаю на себя этим романом. Мнение егововсе не безосновательно. Отчасти потому, что у меня почти не было опыта всерьезных отношениях. Но самое главное — прикасаясь к человеческому существу, янеизбежно высасываю часть его жизни. Ну и что, у каждой пары есть свой каменьпреткновения, разве не так?

Демон пригладил пиджак превосходно сшитого черного костюма.

— Всего лишь дружеский совет. Это не имеет никакогозначения. Мне наплевать, будешь ли ты и дальше морочить ему голову — лишая егобудущего, семьи, здоровой половой жизни. Пока ты справляешься с работой, мневсе это безразлично.

— Ты закончил свои зажигательные речи? Я опаздываю.

— Еще одно. Думаю, тебе интересно будет узнать, что якак раз готовился сделать тебе приятный сюрприз. Тебе понравится.

— Какой еще сюрприз?

Никаких сюрпризов ждать от Джерома не приходилось. Во всякомслучае, приятных.

— Если я расскажу, какой же это будет сюрприз?

Вполне в его духе. Я фыркнула и отвернулась:

— У меня нет времени на игры. Говори, что задумал, илипроваливай.

— Лучше я пойду. Но прежде ты должна кое-что запомнить.

Он взял меня за плечо и снова развернул к себе. От егоприкосновения и близости меня всю передернуло. Мы с демоном давно не былизапанибрата, как когда-то.

— В твоей жизни есть только один постоянный мужчина,перед которым ты всегда в ответе. Через сто лет твой смертный обратится в прах,а я останусь тем, к кому ты будешь возвращаться всегда.

Прозвучало романтично и эротично, но это вовсе не так. Ни вмалейшей степени. Отношения, связывающие меня с Джеромом, куда крепче.Преданность, буквально ставшая частью моей сущности. Узы, опутавшие меня вовеки веков или, во всяком случае, до тех пор, пока адские власти не решатприписать меня к другому архидемону.

— Твои сутенерские повадки начинают надоедать.

Он отступил, нисколько не задетый моим раздражением.

— Если я сутенер, то кто же, выходит, ты?

Прежде чем я успела ответить, Джером исчез в показушномклубе дыма.

Долбаные демоны.

Оставшись в квартире одна, я перебирала в уме его слова.Вспомнив, наконец, о времени, я отправилась в спальню переодеться. Закончив, янатолкнулась взглядом на сертификат Горацио, подмигнувший золотой печатью.Вдруг почувствовав тошноту, я перевернула его лицевой стороной вниз. Возможно,я хороша в своем деле, но это вовсе не значит, что я горжусь тем, чемзанимаюсь.

Вечеринка у моего друга Питера уже минут пятнадцать какначалась. Он открыл дверь еще прежде, чем я постучала. Увидев его белуюширокополую шляпу и передник с надписью «ПОЦЕЛУЙ ПОВАРА», я сказала:

— Прошу прощения. Никто не сказал мне, что здесьсегодня снимают «Кулинарный поединок».

— Ты опоздала, — воскликнул он, размахиваядеревянной ложкой. — Что, выиграла приз и думаешь, теперь можно забить наприличия?

Не обращая внимания на его укоры, я прошествовала внутрь.Что возьмешь с нервозного вампира?

В гостиной я обнаружила наших друзей Коди и Хью,перебирающих толстые пачки денег.

— Вы что, ребята, банк ограбили?

— Не-а, — отозвался Хью. — Раз уж сегодняПитер старается обеспечить нас культурной жрачкой, мы решили культурнопоразвлечься.

— Отмыванием денег?

— Покером.

Из кухни было слышно, как Питер бормочет себе под нос что-топро суфле. Это как-то не совпадало с моим представлением о компании темныхличностей, собравшихся в задней комнате за карточным столом.

— Думаю, бридж был бы более уместен.

— Это игра для старикашек, дорогуша, — с сомнениемпосмотрел на меня Хью.

Я не смогла удержаться от улыбки. «Старикашка» — понятиеотносительное, учитывая, что у большинства из нас за плечами столетия. Я давноподозревала, что в нашем кругу низших бессмертных — тех, кто не был истиннымиангелами или демонами, — я старше всех, несмотря на оптимистическиедвадцать восемь лет в моих водительских правах.