вампир, вцепляясь почему-то не в шею, а в ленту, что связывала мои длинные волосы.

— Вы знаете толк в охоте, — поддела его, одновременно злясь на себя за недогадливость.

Могла бы пятиться хотя бы к окну! Теперь же я оказалась в кольце его рук, ощущая, как полыхающие поленья обдают спину опасным жаром.

— Перестаньте считать себя дичью, — парировал Грейворк, распутывая узел моей ленты в основании шеи. — Как моя жена, вы заслуживаете должного почтения.

Захотелось рассказать этому монстру, в чём на самом деле заключается супружеское почтение! Особенно хотелось остановиться на поступках мужчины, который решил завоевать сердце женщины (по каким бы причинам ни было принято такое решение).

Но граф вдруг принялся вытягивать ленту из моих волос, так медленно и осторожно, что я вновь вздрогнула — на этот раз от приятного, хотя и мимолётного ощущения гладкого атласа на коже.

Моя реакция не осталась незамеченной.

Обхватив за талию, лорд Грейворк властно прижал меня к себе, так сильно, что даже сквозь несколько юбок чувствовалось касание его коленей и бёдер. Кончики его пальцев заскользили вдоль ключицы, окончательно запирая моё дыхание и рвущиеся из груди слова возмущения.

— Вот видите, — прошептал он, — вы чувственная натура, и супружеская близость может быть для вас весьма приятной. Только скажите… да.

Глава 2 Ночью в подворотне

Полина

Четыре дня назад. Город В.

Цок, цок, цок, — стучало по асфальту и в утомлённой за день голове. Вообще-то я предпочла бы сейчас не стучать каблуками, чтобы не привлекать к себе повышенного внимания. Особенно в полночь. Да ещё и в тёмной подворотне.

Но раз уж забыла переобуться в офисе в кеды, придётся цокать так до самого дома.

Тень от единственного уличного фонаря делала из меня — обычной девушки в блузе и юбке-карандаше — топ-модель с длиннющими ногами. Пожалуй, это был единственный эфемерный плюс в данной ситуации. Ведь даже к ветру, что красиво развевал мои волосы, я имела претензию: он едва ли не выстужал. В город В. пришёл сентябрь, а вместе с ним ночные холода.

Очередной порыв ветра заставил чихнуть.

— Ещё простудиться не хватало, — буркнула под нос, растирая руками озябшие плечи, заодно кляня себя за оставленный дома новенький блейзер.

Сейчас бы он согрел. Но утром было так жарко, и я не ожидала, что те 240 рублей в отчёте окажутся настолько неуловимыми, что придётся задержаться до допоздна.

Прибавила шаг, только родной подъезд всё не приближался. Да что там подъезд — до него предстояло миновать ещё два тёмных двора.

В первом же на меня и напали.

Банально так, с ножом.

Просто в какой-то момент дорогу заступил высокий тёмный силуэт. Другой такой же — скользнул вбок, ударив в спину и больно скрутив руки. А в следующее мгновение что-то острое кольнуло в подбородок. Вот тогда мне и сказали, чтоб не рыпалась, ибо нож.

Как именно сказали, не услышала. Или не запомнила? Если честно, от страха я даже имя своё забыла. Стоя в кромешной тьме, чувствовала только чужое пивное дыхание, жёсткие пальцы на запястьях и то, как дёргался, впиваясь в плечо, длинный ремешок сумки, пока первый грабитель вытаскивал из неё кошелёк и телефон.

— И Од, — пробасил первый силуэт, выпуская из рук многострадальную сумку.

— Что? — переспросила я.

— Чё, оглохла? Пин-код, тебе говорят, — пробубнили из-за спины.

Одновременно с этим острый кончик ножа буквально впился в подбородок.

— Ай! — дёрнулась от боли. — Прекратите, пожалуйста… Уберите нож. Я скажу вам пин-код, — зашептала, пытаясь вспомнить заветный код от новой зарплатной карты.

— Быстрее, — процедил грабитель.

Впрочем, нож с подбородка убрал.

А второй — высвободил руки. Неожиданно. Кажется, тот второй даже сделал несколько шагов назад.

И вдруг захрипел… Буквально через пару секунд тот, что шарил в сумке, попятился, срываясь на бег. Почему? Я не понимала. Тем временем, судя по звукам, второй грабитель упал.

Обернувшись, я вглядывалась в вытоптанный дворовый газон, но ничего толком не видела. Слышала только пыхтение и шорох тел, дрыгающих руками и ногами.

Кто-то явно бросился на преступника и повалил. Человек, не зверь, почему-то подумалось вдогонку. И тут же: какой ещё зверь? Ну и мысли у меня от… этого всего! И вообще, бежать надо отсюда, да как можно скорее!

Но как только голову посетила эта здравая мысль, грабитель затих, а человек, который обезвредил его, пружинисто поднялся на ноги:

— Добрый вечер, сударыня… — позвал он, заставляя остановиться. — Кажется, я вовремя, — продолжил приятный баритон, от которого я почему-то мгновенно ощутила себя в безопасности.

— В-вовремя. При условии, что вы не третий грабитель, — от пережитого страха, а может от понимания, какую глупость сморозила, мелко задрожали ноги.

— Конечно, я не грабитель.

— Это хорошо, — машинально сунула руку в раскрытую сумочку, которая всё ещё висела на плече. — Ведь взять у меня больше нечего, — нервно усмехнулась.

— Вы ранены? У вас кровь, — незнакомец шумно вдохнул.

— Ничего серьёзного, — тронув подбородок, действительно ощутила под пальцами тёплую влагу. — Дома промою и пластырь налеплю. В темноте всё равно ничего не видно.

Хотелось спросить, нет ли у незнакомца фонаря или телефона, но вдруг охватил отложенный приступ паники — руки затряслись, сердце бешено заколотилось от осознания, что всё могло закончиться гораздо хуже. В таком состоянии все более-менее дельные мысли всегда ускользали из области моего внимания. Надо было успокоиться.

— Ы-ы-ы, — застонал лежащий на земле грабитель.

— Живой… — выдохнула я.

И от мысли, что, возможно, лежащий на земле грабитель пока ещё живой, стало не по себе. Накатил вдруг новый подспудный страх, который почему-то вызвал неожиданный спаситель.

Какое уж тут спокойствие, инстинкты закричали: бежать! Холодный расчёт останавливал: а если он бросится вслед? Вдруг сумасшедший? Неспроста же сударыней обозвал.

В общем, от стресса меня бросало в крайности. А ведь человек, по факту, на помощь пришёл. Ну и что, что сударыней назвал. Может прикололся. Или тоже глупость сморозил — сам наверняка сейчас в стрессе.

— Вы его… сильно избили? — уточнила, продолжая мысленно убеждать себя, что не может третий человек подряд оказаться преступником, даже если этот третий тоже подкрался в темноте.

— Жить будет, если вы об этом. Однако нам лучше идти, время не ждёт, — незнакомец почему-то вздохнул.

— Вы правы. Мне пора. Да и вам, наверное?

— Позвольте, я провожу вас до дома, — не спросил, а скорее утвердил таинственный спаситель.

— Хорошо, — согласилась я, скорее, от нежелания придумывать причины отказа.

Мы вместе пошли вдоль двора. В конце концов, молния не ударяет в одно место дважды, а мне после пережитого хотелось хоть немного