А теперь главный вопрос: насколько ренегаты упёртые? Рискнут ли они сунуться за мной в пустошь? Ведь на тварей, обитающих там, не действуют их чудесные способности. Радиация, дополненная миксом из разноцветной пыли, перекрутила обитавших там тварей. Страшно подумать, во что она их превратила. Ходят слухи, что на границе с пустошью видели новых тварей.

Мгновение я колебался с выбором направления, а затем решился. Оказавшись во внутреннем дворе, я побежал, пригибаясь, вдоль стены. Здание позади меня пылало. Сейчас это играло мне только на руку, так как ПНВ противника, если таковые имелись, отказывались работать в таких условиях, да и теперь от заходивших в тыл врагов меня скрывал глухой бетонный забор. Сомневаюсь, что у них хватило ума расставить по крышам снайперов. Хотя это я загнул… Что мешало Шмелю выслать ещё одну группу? Тогда, как только я обогну преграду, вероятность столкнуться с врагами нос к носу возрастёт в геометрической прогрессии.

– Ну что, Штуцер, теперь твоя очередь показать этим засранцам, насколько у тебя большие яйца, – кажется, так сказала Пакля при последней нашей встрече.

Границу пустоши я миновал быстро. Скрывшись за завалом из кирпича, я сверился со своим внутренним компасом. Кривая улыбка на моём лице не предвещала преследователям ничего хорошего. Поудобнее перехватив свою ношу, я запетлял среди развалин. Надеюсь, это собьёт противников с моего следа.

Судьба гнала меня в сторону эпицентра.

Наемники оказались куда более упрямыми, чем я рассчитывал. Наплевав на приближающийся рассвет, они продолжили меня преследовать. Пару раз дистанция между нами сокращалась до нескольких сотен метров, и тогда мне вслед летели пули. Однако расстояние для прицельного огня было велико, да и стреляли караванщики скорее для проформы. Больше было похоже на то, что эти горе-вояки таким способом рассчитывали реабилитироваться в глазах Шмеля. Ну, не буду их разочаровывать и постараюсь, чтобы они не пережили нашу встречу. Мы ещё посмотрим, кто кого.

Попетляв среди развалин ещё с десяток минут, я решил, что окончательно сбил погоню со следа, и двинулся вдоль пустыря. Черт! Если запахнет жареным и я нарвусь на тварей, то мне придётся удирать. Без транспорта я много не навоюю. А раз так, то мне придётся несладко.

Сейчас мой первоначальный план трещал по швам, единственным правильным решением было пересечь границу пустоши перед самым рассветом и отыскать укрытие на день. До этого момента мне откровенно везло, враги не разгадали моей уловки, и это позволило мне оторваться от них на пару километров. Надеюсь, что в дальнейшем удача не повернется ко мне своей очаровательной задницей.

Убедившись, что поблизости нет ни одной живой души, я остановился и принялся осматривать окрестности. В зеленоватом свете ночного прицела пустошь выглядела ещё более зловещей. Картинка дергалась и сбоила, а это значит, что если я продолжу здесь находиться, то скоро останусь без дорогого прицела.

Ага, есть! То, что бабушка прописала. Нашёл! Я облегчённо выдохнул и отключил девайс. Даже мой опытный взгляд с трудом опознал в груде развалин нужное мне здание. Отогнав от себя неприятные мысли о высоком уровне радиации, я направился к развалинам трёхэтажного дома. Если я здесь заиграюсь в сталкера, то к моему имени можно будет смело добавлять приставку «фон». Представив, как будут фонить вещи, я досадливо выругался. Одни расходы. Ничего, микс всё исправит.

Раскидав в стороны мусор, я спрятал свою ношу у основания кирпичной стены. Для надёжности прикрыл нычку сверху куском шифера: теперь её содержимое не промокнет. Осмотрев получившийся тайник, я остался доволен. Эх, мне бы сейчас хоть какой-то транспорт, чтобы уйти от погони. Жаль, УАЗ остался у дороги.

Не знаю, есть ли поблизости хоть какое-то убежище, но если память мне не изменяет и я правильно сориентировался, то шанс у меня есть. Проблема лишь в том, что сейчас я не могу отыскать хоть сколько-нибудь приметных ориентиров кроме полуразрушенной трёхэтажки, и это усложняет задачу. Пару лет назад, когда я бывал в этих местах, всё выглядело иначе, а сейчас тут словно Мамай прошёл.

Через несколько минут я всё же определился с примерным направлением и двинулся к границе пустоши. Благо что сейчас тварей здесь немного, но сомневаюсь, что и дальше они будут равнодушно наблюдать за моим вторжением на их территорию. А раз так, то сперва нужно разведать подступы к убежищу, а лишь после этого возвращаться за грузом. Не хочется лишний раз рисковать. Сейчас в пустоши я и люди Шмеля в равных условиях: способности наблюдателей здесь не работают в полной мере. Да и действие пыли не даст противнику ощутимого эффекта.

Осторожно подобрав с земли несколько кусков дерева, я сноровисто начал работать ножом. По задумке растяжка из пары кольев и тонкой стальной проволоки должна была перекрыть проход, ведущий к нычке. Если противники идут чётко по моему следу, то они непременно должны на неё наткнуться. Взрыв проинформирует меня о незваных гостях, а заодно заставит наёмников подумать, стоит ли вообще со мной связываться?

Осторожно примотав гранату к колышку, я протянул проволоку между груд обломков и наглухо её закрепил, а после ещё одним витком зафиксировал чеку. Проверил натяжение, а затем, стараясь не дышать, разжал усики.

Закончив с подготовкой сюрприза для врагов, я поспешил вернуться по следам к своей нычке. Убедившись, что с ней всё в порядке, я обогнул тайник по дуге и продолжил двигаться к границе пустоши. Расчёт был прост: с помощью этого манёвра я должен был зайти вероятному противнику во фланг. Хотя может статься, что в здании никого нет, и это просто разыгралась моя паранойя. Как бы там ни было, осторожность ещё никому не помешала.

Тихий писк таймера на наручных часах указал на скорый рассвет. Нужно спешить. Слишком сильно я заигрался в Сусанина. Наёмники уверены, что сейчас я убегаю поджав хвост.

Мелкий моросящий дождь серьёзно ухудшал видимость, но это было мне только на руку. Если мне повезёт, я смогу изрядно пощипать наблюдателей. Конечно, свести с ними счёты – это не первоочередная задача, и для начала было бы неплохо разжиться едой и каким-нибудь дополнительным оружием кроме имеющегося. Да и к тому же мне не помешает пополнить изрядно опустевший портсигар…

Ладно, оставим эти мелочи на потом, сначала нужно сдать груз заказчику, получить оплату, а после слинять куда-нибудь на окраину Мешка. Осталась сущая ерунда – разобраться с людьми Шмеля. Хотя если у границы их не окажется, я только потрачу время зря. Если эти ушлёпки ушли к эпицентру, я лишь пожелаю тварям пустоши приятного аппетита.

Размышляя таким образом, я перебежал под защиту очередного укрытия. Отдышавшись, ещё раз проверил оружие, а после включил ночник и принялся ждать. Более или менее проходимых дорог здесь немного. Вокруг, до самого эпицентра, лабиринт из сплошных развалин. Можно было бы попытаться в нем затеряться, хотя… Я перевёл взгляд на окраину пустоши. Более или менее целые здания сохранились лишь по её периметру.

Мой план был прост. Если наемники купились на мою уловку и думают, что я ушел вглубь заражённой территории, то это даст мне шанс скрыться. Пока наблюдатели поймут, что я вернулся обратно к окраине, пока организуют погоню, время будет упущено. Сейчас главное – понять, продолжили ли они идти за мной или уже бросили эту затею.